司马迁是我国西汉伟大的史学家、文学家、思想家。太史令司马谈之子，汉武帝元封三年子承父业，任太史令，著述历史。后因替李陵败降之事辩解而遭受残酷的宫刑，但他依旧不气馁，继续发奋完成所著史籍，被后世尊称为历史之父。他创作的《史记》是中国第一部纪传体通史，该书记载了从传说中的黄帝时代开始，一直到汉武帝太始二年为止的这段时期的历史。全书共130篇，52万余字，被公认为是中国史书的典范，鲁迅后来称赞它是"史家之绝唱，无韵之离骚"。
司马迁的整个家族，世代都是史官。从他父辈那一代开始，就有着整理中华民族数千年历史，撰写一部规模空前史书的抱负。但是当时他父亲年事已高，无论时间、精力以及个人知识方面来讲都有所不足，所以就寄厚望于司马迁。司马迁从小就勤奋刻苦受到父亲严格的教导，加上曾经拜过很多名师门下，所以早已打下深厚的文化基础。但是光有理论知识是远远不够的，撰写史书还需要实地考察才能获取第一手资料，保证其真实存在。于是司马迁开始了全国的漫游，为所收集史料进行了实地采访。
例如重游孔子故乡，瞻仰了孔子的墓。漫游到汨罗江畔，高声诵读屈原的诗，凭吊屈原。去到韩信的故乡淮阴，亲自搜集有关韩信的故事，了解韩信当年为何能够忍受胯下之辱。司马迁在漫游的旅程中，广泛地接触了人民群众的生活，出乎意料获得了许多古籍中没有记载过的历史材料。同时他也饱览了祖国山河的壮美，开阔了眼界，陶冶了性情，对人生有了更深入的认知。正是这一份可贵的实践经历，为他后来的成功奠定了不可磨灭的基础。
据历史记载，司马迁正准备开始写《史记》的时候，恰逢李陵兵败投降匈奴一事。当时的汉武帝问了司马迁的意见，没想到司马迁会替李陵辩护，于是武帝大怒，下令对司马迁处以宫刑，真可谓飞来横祸。在当时受了宫刑不仅是对身体的残害，更是奇耻大辱，有辱门楣。司马迁无论是身体上还是精神上都受到了莫大的摧残。痛苦至极，万念俱灰的他本想一死了之，可是当他想到自己还有更重要的使命没完成——撰写一部伟大的历史著作，于是忍辱负重，将全部精力投入到写史书中。
因为这不仅是他父亲对他寄予的厚望，也是他自己的抱负，再加上他多年来也搜集到很多珍贵的历史资料，如果就此放弃，那对于作为史官的他来说更是可惜。正是因为司马迁能够“人固有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛”、“屈原放逐乃赋《离骚》、孙膑膑脚著《兵法》”等的不断自我激励，挫折面前的无所畏惧以及愈发发愤，才成就了后来的巨作《史记》，《史记》的出现标志着中国古代史传文学的发展已经达到高峰，也为后代文学的发展提供了丰富的营养和强大的动力。而司马迁不屈不饶的精神也至今为后人所传颂。