刘备的形象，最突出的表现是汉室正统的忠实捍卫者。的确，这个时时处处不忘自称“中山靖王之后”的“汉室宗胄”，无时无刻不在惦记汉室安危的大汉“皇叔”，无论如何与“伪装的忠臣”这几个字是沾不上边的。但是事实偏偏就是如此。
早在“玄德幼时，与乡中小儿戏于树下，曰：‘我为天子，当乘此车盖。’”（第一回）先不说这句话是有心还是无意，单是这句话本身，在当时封建统治下，就是大逆不道之言，足以满门抄斩、祸延九族。因此，要说这句话是刘备孩童时的嬉戏之言，几乎绝无可能。这还不算奇，奇的是“叔父刘元起奇其言，曰：‘此儿非常人也！’因见玄德家贫，常资给之。”（第一回）才真正称得上奇。刘备的话虽然大逆不道，还勉强可以“孩童无知”敷衍过去，而做为一个成年人的刘元起听到这句话，不仅不加阻止，反而“常资给之”，在当时黄巾之乱尚未发生，天下还算安定的条件下，就不能不使人怀疑起刘备的家族来。或许刘备的野心，就是在这样一个念念不忘当年曾贵为九五至尊的家族中培养起来的。
及到少年，“不甚好读书……素有大志，专好结交天下豪杰”（第一回）。秦汉之时，平民欲致仕，除出身、读书、走后门外，就是以德行获得“清誉”而得到推荐。在当时还算太平的时期下，刘备四者皆不取，却“专好结交天下豪杰”，甘为韩非子所谓“五蠹”之类，惟恐天下不乱，那么其“素有”的“大志”，就颇可耐人寻味了。
再其后，从讨伐黄巾起兵，直到赤壁之战奠定三足鼎立基础，尽管成日在东奔西走、颠沛流离中生活，刘备却开始考虑后嗣之事了。他先是收了一个义子，取名叫刘封，后又努力耕耘，生下了自己的亲生儿子刘禅。两个儿子，老大刘封，老二刘禅，分开来看似乎没有什么，不过连起来问题就大了，那是“封禅”——一种古代皇帝祭祀天地的仪式。其时，刘备投陶谦，依吕布，归曹操，奔袁绍，亲刘表，身无立足之地，却始终念念不忘“封禅”大事，说他是汉室“忠”臣，的确是牵强了一点。
等到晚年，占据荆州，尽有西蜀，羽翼已成，兼之汉帝被废，刘备称帝的野心终于浮出水面。这时候，刘备已经有了一位深得自己心理的军师诸葛亮。说到诸葛亮，早在三顾茅庐、隆中论策时，就以一句“……将军身率益州之众以出秦川，百姓有不箪食壶浆以迎将军者乎？诚如是，则大业可成，汉室可兴矣”（第三十八回），很隐晦的道出推许刘备承续汉祚的意思，从而得到了刘备打心眼里的喜爱，此后便一直委以重任。等到曹丕废帝自立后，“早有人到成都，报说曹丕自立为大魏皇帝，于洛阳盖造宫殿；且传言汉帝已遇害。”刘备与孔明便开始了一幕双人互动的游戏。首先是广造舆论。尽管汉帝遇害只是传言，刘备却迫不及待的当真了，“痛哭终日，下令百官挂孝，遥望设祭，上尊谥曰‘孝愍皇帝’。”向全世界宣告汉帝已经完了，汉室统治出现了空白，需要及时填补。而自己既然上了尊谥——做了皇位继承人该做的——当然就该即位登基了。其次是置身事外。忙完这一切后，为了表示自己并非有意，刘备开始莫名其妙的生病了，“玄德因此忧虑，致染成疾，不能理事，政务皆托孔明。”留出一个广阔的空间给诸葛亮发挥。再次是欲拒还迎。在三番五次的驳回群臣（主要是诸葛亮）上表过程中，刘备说了一句很是意味深长的话：“孤虽是景帝之孙，并未有德泽以布于民……”——意思是我本来就是皇帝之后，即便即位，那也是理所当然的。在这过程中，作为刘备的心腹人才，诸葛亮起到了不可或缺的作用。在当时政务皆有的情形下，他先是统一思想，“与太傅许靖、光禄大夫谯周商议，言天下不可一日无君，欲尊汉中王为帝”。引出谯周一番“天意归属”的言论来。然后就强化落实，“引大小官僚上表，请汉中王即皇帝位”，并极力为刘备凝聚人心，苦劝数次，不惜装病，联合群臣为其塑造合法继承形象。整个过程，以刘备生病起而以孔明诈病终，二人配合默契，合作无间，等到“汉中王惊曰：‘陷孤于不义，皆卿等也！’”时，刘备，作为汉室江山的合法继承者，以一个崭新的统治者面貌出现在历史的舞台。
还需要说明一点的是，刘备作为皇叔，在汉帝被废后，所要做的应当是扶持、辅助汉帝的儿子继位，或者另找后人（哪怕是假的傀儡）接替，没有理由作为叔叔去继承侄儿的宝座，甚至还可能是跟汉帝的儿子自己的侄孙子争的位子。纵观上下五千年历史，长辈继承晚辈皇位的，除了刘备，似乎就只剩下明成祖了——那还是用武力强抢来的。