1505年5月时值壮年的明孝宗朱祐樘病死，15岁的少年朱厚照继承皇位，次年改元正德。史书记载，朱厚照“性聪颖，好骑射”，本来可以成为一位有作为的君主。但他喜动不喜静，在周围一帮太监的指引下，贪玩成性，建豹房、建皇店，荒废学业，怠于政事。而朝廷大权逐渐落入几个太监之手，人们称他们为“八虎”。
通常认为“八虎”贪污纳贿、朋比为奸，而且陷害忠良，祸乱朝纲，搞得正德一朝乌烟瘴气。这“八虎”都是谁，他们的最终结局又是如何呢？
1.刘瑾
刘瑾本姓谈，1451年出生，陕西兴平人。六岁时他投入太监刘顺门下，后净身入宫，于是冒姓刘氏。明孝宗时期刘瑾曾犯下死罪，但却得以幸免。所谓不难不死，必有后福，随后刘瑾便负责侍候还在东宫做太子的朱厚照。刘瑾为人机警，善于投机，因此深得少年太子的宠信。
1505年朱厚照继承皇位后，刘瑾奉命执掌钟鼓司。刘瑾虽然是个太监，但他是个有“追求”的人。他以明英宗时期的太监王振为奋斗目标，每日里向明武宗进献鹰犬、歌舞、杂戏，并陪同皇帝微服出巡。明武宗对此非常高兴，接连提升刘瑾的官职，先后提拔他管理内官监，总督团营。
朝中大臣对于“八虎”诱帝游宴的行为十分不满，先后多次上书要求贬黜“八虎”。此时掌握司礼监的太监王岳、范亨、徐智等人也十分正直，对刘瑾等人颇为不满，十分赞同朝臣的行为。为了让皇帝下决心除掉刘瑾，于是内阁首辅刘健准备联合满朝文武，一起向皇帝上疏。
不料吏部尚书焦芳却在当天晚上向刘瑾透漏了消息。刘瑾大惊失色，连夜召集其他七人到明武宗面前哭诉求情。看到明武宗颇为所动，刘瑾趁机说，“害奴等者王岳。岳结阁臣欲制上出入，故先去所忌耳。且鹰犬何损万几。若司礼监得人，左班官安敢如是。”明武宗大怒，当夜下达命令，提拔刘瑾执掌司礼监，同时将王岳等人抓捕，发配充南京净军。
次日群臣正准备上奏，发觉有变，内阁首辅刘健被迫辞职，而向刘瑾报信的焦芳入阁。同时刘瑾还派人追杀已经被流放的王岳、范亨，将徐智的胳膊打断。刘瑾得势后，大肆报复，杖责贬谪朝中正直的大臣。王守仁就是在此时得罪了刘瑾，被杖四十，谪贬至贵州龙场当驿丞的。
刘瑾非常聪明，每次在皇帝玩得十分开心时才上前奏事，这自然让正德皇帝很不爽，说道“我用你干什么吃的，又来烦我？”从此刘瑾开始专决朝政。但是刘瑾文化程度并不高，所以每此批答章奏，都要带回自己的家里，与妹婿孙聪、张文冕参议决定，然后再交给焦芳润色。
1507年3月刘瑾召集群臣跪于金水桥南，宣布将刘健、王守仁等六十余人列入“奸党”。同时大肆迫害忠良，任用亲信，连刘瑾家奴才的女婿竟然做了山东学政（相当于山东省教育厅厅长）。朝中公侯勋戚，每此私下谒见刘瑾，都要跪拜。朝臣上奏都要写刘太监，一次都察院误写了瑾字，为了赔罪，都御史屠滽竟然率领手下向刘瑾下跪请罪。
刘瑾专权的事迹很多，不再一一叙述。1510年4月安化王朱寘鐇以讨伐刘瑾的名义起兵反叛，但很快就被讨平。而负责征讨的杨一清决定联合八虎之一的太监张永除掉刘瑾。趁正德皇帝设宴时，张永上奏“瑾不法十七事”。正德皇帝大怒，当夜下令捉拿刘瑾，囚禁于菜厂。
次日退朝后，明武宗下令“降瑾奉御，谪居凤阳”。但抄家时，明武宗从刘瑾家中抄出“伪玺一，穿宫牌五百及衣甲、弓弩、哀衣、玉带诸违禁物。又所常持扇，内藏利匕首二”。武宗大怒，下令将刘瑾逮捕，最终将他凌迟处死。在审判刘瑾时，这位权阉十分嚣张，凡是有人审问他，他就说那个依附于自己。最后驸马蔡震（明英宗第三女淳安公主的丈夫）担任主审官才镇住刘瑾。
2.张永
张永字德延，1465年，保定新城人。成化年间11岁的张永入宫净身，先后任内官监右监丞、茂陵司香。1496年奉命侍候尚在东宫的皇太子朱厚照。1505年明武宗即位后，张永先后任御马监左监丞、御用监太监。此后又提督三千、神机二营，兼十二团营，掌管乾清宫及本监事，兼提督尚膳、尚衣、司设、内官诸监，整容、礼仪、甜食诸房，并豹房、浣衣局、混堂司、南海子事。
张永原与刘瑾同为八虎，但后来逐渐不满刘瑾的所作所为。刘瑾也发觉张永越来越不归附自己，于是在武宗面前挑唆，要把张永赶往南京。张永知道后，对武宗诉说被刘瑾陷害。武宗于是召他们二人对质。争辩之中，张永拳殴刘瑾。后来武宗命八虎之一的谷大用设宴为他们调解，虽然在皇帝的干预，风波算是过去了，但两人的矛盾实际上愈演愈烈。
1510年4月安化王朱寘鐇在宁夏以讨刘瑾为名，起兵谋反。朝廷派杨一清、张永率兵讨伐。大军临行前，明武宗一身戎装亲自送到东华门，同时赐予张永关防、金瓜、钢斧，以壮行色，这让刘瑾十分嫉妒。张永、杨一清兵不血刃平定叛乱，在杨一清的策划下，张永向武宗上奏，最终扳倒刘瑾。
刘瑾倒台后，张永一时风光无两，他本人被赐予金牌、银币，岁禄加至三百石，张永的大哥张富被封为泰安伯，三弟张容为安定伯。此后张永企图得以封侯，便借郑和、刘永诚的事例，向廷臣发出暗示，但内阁认为这不合乎制度，没因而有同意，使得张永的气焰受到挫折。
1512年“八虎”之一的丘聚揭发了张永手下吴纪偷库银七千余两，抬入私宅，以及制造玩好诸物的事，张永因此被免职闲住。1514年张永被启用为御用监掌印太监，此后数次率军抵御蒙古小王子的入侵。
1519年宁王朱宸濠在江西谋反，明武宗亲征。叛乱很快被王守仁平定，但武宗想放了朱宸濠，自己亲自与他决战。在王守仁、张永的努力下，才避免了这场闹剧，此后有人诬陷王守仁，幸亏张永直言解救。
1521年嘉靖皇帝朱厚熜即位，御史弹劾八虎中的谷大用、丘聚，因涉及到了张永。因此张永被降为奉御，司香孝陵。1525），杨一清出任首辅，为张永平反，他重新被任命为他御用监太监；提督神机营并十二团营兵。不久后病死，时年64岁。
3.谷大用
刘瑾专权时，谷大用提督西厂，派出官校远出侦事，为祸地方。刘瑾被杀后，谷大用被免去提督西厂的职务。1511年河北爆发刘六、刘七领导的农民起义，谷大用总督军务，负责征讨事宜。后来起义军遭遇飓风，舟船尽毁，官军才得以平定起义。谷大用的弟弟谷大亮被封为永清伯，他的义子们纷纷冒功请赏。
嘉靖皇帝即位后，曾以迎立功赐予谷大用金币。御史萧淮弹劾谷大用等人“蛊惑先帝”，因此谷大用被降为奉御，居住南京，不久又他召守康陵。1531年嘉靖皇帝下令籍其家。
4.魏彬
刘瑾专权时，魏彬执掌三千营（三大营之一）。刘瑾被杀后，他负责执掌司礼监。嘉靖皇帝即位后，御史被弹劾魏彬“附和逆瑾，结姻江彬，宜置极典”，刚开始嘉靖并未理会，之后才将他免职闲住。
5.高凤
高凤字延威，1439出生，涿州人。高凤是八虎中资格最老的，他于景泰年间入宫，弘治年间进入司礼监，后负责照顾皇太子的起居、课业。高凤工作还算兢兢业业，先后负责主持孝宗的丧礼以及武宗的婚礼。1506年高凤提出退休，得到批准后退居家中。1513高凤病死，终年74岁。
6.马永成
刘瑾专权时，马永成执掌东厂。在张永建议铲除刘瑾时，得到了马永成极力支持。
7.丘聚
刘瑾专权时，曾与马永成一起执掌东厂。后忤逆刘瑾，被调到南京孝陵。刘瑾死后，重回北京，受到正德皇帝的宠信。嘉靖皇帝即位后，八虎受到打击，丘聚被发配到南京充净军。
8.罗祥
暂无资料
由于“八虎”均为太监，不为人所齿，所以关于他们的资料大多缺失，只有刘瑾、张永的情况较为详细。此外由于高凤的墓志铭出土，他的一些情况才为人所知。魏彬、谷大用、马永成、丘聚只有零星的记载，而罗祥则全无记载。