西晋的历史很短暂，痴呆的晋惠帝去世之后，皇位由皇太弟司马炽继承，历史上称为晋怀帝。在那个时候，内部战争频仍，各亲王心怀鬼胎，以致无法驾驭边塞，让匈奴王刘渊做大，最终刘渊称王，成为中国历史第一个少数民族皇帝。中原蹂躏，怀帝长吁短叹，竟至无可奈何。那么刘渊到底何如人也，在那样的时代，为何能脱颖而出，且听江湖一一道来。
刘渊自称是匈奴冒顿之后，冒顿是匈奴很有本领的领袖，与汉高祖刘邦对峙，尽管实力强劲，仍然未能入主中原。刘邦之后，贤明的君主迭出，尤其是汉武帝，更让匈奴人闻风丧胆。《晋书·刘元海载记》载：“汉高祖以宗女为公主，以妻冒顿，约为兄弟，故其子孙遂冒姓刘氏。”又载，刘渊出生前就有祥瑞出现。魏嘉平年间(249年——253年)，刘豹之妻呼延氏去龙门求子，忽然有一条大鱼，顶有两角，跃鳞炫髻进了龙门祭所，久之方才离去。是在，呼延氏作梦，见有鱼变人，十三个月后，遂生元海。元海之名，由此而来。显而易见，刘渊心怀大志，时间长久。只是未敢造次，眼见得刘渊只是匈奴左贤王刘豹之子。建安二十一年( 216年)，曹操分匈奴为五部，以刘豹为左部师居于新兴(今山西忻州市北)，刘豹死后，刘渊代为左部帅。
刘渊是个人才，不仅外表“姿仪魁伟”，长相不俗。而且“猿臂善射，膂力过人”(《晋书》)，颇有其先祖的遗风。刘渊不但善武，而且能文，他从小很好学，曾“师事上党崔游”，“尤好《春秋左氏传》、《孙吴兵法》”，而“《史》、《汉》、诸子，无不综览”(《晋书》)，是位充分接受中原文化浸染、汉化程度相当高的匈奴人。刘渊常说：我常耻随陆无武，绛灌无文，随陆遇汉高祖刘邦，不能立业封侯，绛灌遇汉文帝刘恒，不能兴教劝学，这岂不是人生的一大可惜吗。不过要想成事，谈何容易。那刘渊虽有官职，人却一直在洛阳当侍子，也就是人质，才能并不能尽显。这也能看出，当时的朝廷对匈奴一族，一直是存有防范之心的。
刘渊出众的才能，让安东将军王浑父子佩服得五体投地，多次在晋武帝面前保荐他做东南统帅，大臣李熹又举荐他督领西军，刘渊听说后，大惊，暗暗嘱咐好友不可如此，于是纵酒长啸，借酒消愁。齐王攸素知刘渊志向远大，便劝武帝除去刘渊，免遭后患。王浑便劝武帝以怀柔为主，那刘渊竟然侥幸逃脱。并且被任命为五部大都督，号建威将军。刘渊作了五部帅后，推诚接士，轻财好施，幽、冀名流，纷纷不远千里，前来拜附。晋惠帝继位之初，由杨骏辅政，杨骏为了拉拢刘渊，加封刘渊为建威将军、五部大都督、封汉光乡侯。八王之乱爆发后，成都王司马颖执政镇邺，又封刘渊为宁朔将军，监五部军事。其时由于中原战乱，并州境内的汉族居民大都流徙江南，在并州胡汉势力的分布和力量对比发生了重大变化，匈奴刘氏贵族见有机可乘，开始策划“兴邦复业”，起兵反晋。刘渊的从祖父刘宣对其族人说：“昔我先人与汉约为兄弟，忧泰同之，自汉以来、魏晋代兴、我单于虽有虚号，无尺土之业，自诸王侯，降同编户。今司马氏骨肉相残，四海鼎沸，兴邦复业此其时也，左贤王元海姿器绝人，斡宇超世，天若不恢崇单于，终不虚生此人也。”不久，并州刺史司马腾与安北将军王浚联合进攻司马颖。司马颖想以匈奴为外援，遂拜刘渊为北单于、参丞相事。刘渊托称要回并州招募五部匈奴，于是返回左国城(今山西离石县)。刘渊回到离石后，被诸部匈奴共推为大单于，二旬之间，拥众五万。西晋永兴元年( 304年自称汉王，改年号为元熙，立汉高祖以下三祖五宗为神主以祭之，立妻呼廷氏为王后。署置百官，以从祖父刘宣为丞相，经师崔游为御史大夫，宗室刘宏为太尉，建立汉国。
好一个聪明的刘渊，眼见晋国皇帝昏聩，晋亲王相互你争我夺，便借着八王之乱的时机，趁机建立大汉政权，自称是汉室的外甥，一切开国制度，都按照汉朝旧例。追尊安乐公蜀汉后主刘禅为汉怀帝，准备出兵征伐中原。司马越司马腾遣将与之交战，接连失败。于是北方辽阔的疆域，渐渐成为刘渊的牧马场，汉王刘渊也就成了中国历史第一个少数民族皇帝，死后称为汉光文帝。
江湖客道：刘渊的崛起，显然不是一朝一夕的事情。有内因，也有外因。当时西晋王朝自顾不暇，王室之间争权夺利，内战不休。杨骏专权、贾后乱政、八王之乱，祸起于萧墙，致使刘渊成了气候。由此可见，治国是件大事情，必须国人同仇敌忾，发奋图强，否则，政策朝令夕改，尔虞我诈，各自为政，很难预料会有什么不祥的事情发生。