1644年3月，李自成率领农民军攻入北京，崇祯帝在煤山自缢，明朝正式灭亡。消息传到留都南京，江南的一部分明朝官僚于5月在南京拥立福王朱由崧为帝，此后又在南方建立的一系列政权，史称南明。1661年，吴三桂率清军入缅，缅王将永历帝引渡回清朝。次年四月永历帝朱由榔在昆明篦子坡被吴三桂用弓弦勒死，南明灭亡。南明前后历经18年，共有三帝一王。其中有一位皇帝很有作为，他锐意恢复，颇有中兴之主的气概。但遗憾的是，他在生活在明末清初的乱世，本人又是由军阀拥戴的，手中无兵不足以和清朝抗衡，最终只能留下无尽的悲歌。此人就是隆武帝朱聿键。
朱聿键是明太祖朱元璋的九世孙。1391年朱元璋第23个儿子朱桱被封为唐王；1408年唐王朱桱就藩于南阳府。1415年8月，朱桱病死，其子孙相继承袭了唐王的爵位。1571年朱硕熿承袭了唐王之位。1602年朱硕熿的长孙朱聿键出生，但朱硕熿受宠妾的迷惑，十分不喜欢自己的长子朱器墭，以及出生的长孙朱聿键。后来朱硕熿竟把朱器墭父子一起囚禁在承奉司内，这还不算完，几年后朱器墭被毒死。好在当地的地方官员还算正直，将事情禀告朝廷。已经被囚禁20多年的朱聿键终于获得自由，而且被立为唐世孙。不久后祖父病死，朱聿键继任唐王。
明朝初年诸王由于政治上被朝廷打压，所以后代诸王只能纵情享乐。而朱聿键与其他诸王所为全然不同，他在王府内起高明楼，延请四方名士，研究学问。明朝末年，农民起义不断，朱聿键主动上书，要求拿出自己俸禄，用来修筑城墙，救济灾民。身为明朝宗室的朱聿键忧国忧民，但很快他就卷入了一场牢狱之灾。1636年8月，清朝皇帝皇太极派兵入关。清军绕过山海关，从喜峰口、独石口等地入关，先后攻占昌平、良乡、顺义等近畿州县。崇祯帝宣布戒严，并调遣天下兵马勤王。8月，忧心国事的朱聿键在没有接到命令的情况下，率领几千人马北上勤王。不料崇祯帝闻讯大怒，下诏严厉申斥自己的这位堂祖（朱聿键的与万历皇帝平辈），并勒令他回南阳。清兵撤退后，崇祯腾出了功夫，他认为朱聿键这是在挑衅皇权，下诏将其废为庶人，幽之凤阳，唐王之位由其弟朱聿镆继承。
朱聿键在凤阳高墙圈禁期间，备受折磨。守陵太监索贿不得，用墩锁之法折磨他，朱聿键病苦几殆。后来凤阳的地方官路振飞发现后，向崇祯帝上疏，朱聿键的情况还有所好转。对于朱聿键，这确实是是一场灾难，但多年后将会证明他是因祸得福。5年后，也就是1641年，李自成率大军攻陷南阳，唐王朱聿鏼被杀。设想如果几年前朱聿键没有被囚禁，这会掉脑袋的恐怕就是他了。3年后李自成进入北京，明朝官员在南京拥立朱由崧为帝，朱聿键被释放，并令朱聿键迁至广西平乐府，但朱聿键贫病不能行，寄居杭州。弘光朝廷十分腐败，不堪一击。1645年5月，清军已破南京。6月潞王朱常淓已在杭州降清。于是南安伯郑芝龙、巡抚都御史张肯堂、礼部尚书黄道周等人商议奉朱聿键为监国。6月28日，朱聿键在福建建宁称监国。不久后一行人抵达福州，朱聿键正式称帝，改元隆武。
朱聿键虽然满怀信心，准备匡复大明，但显示确实残酷的。隆武朝廷的大权掌握在郑芝龙的手里，而隆武帝只是郑芝龙的政治上的筹码。1646年，清朝贝勒博洛率军攻福建，朱聿键命大学士黄道周外出募兵，黄道周组织迎战清军，一战即溃，黄道周宁死不屈，壮烈殉国。朱聿键决定摆脱郑芝龙，他亲自从福州抵达延平，准备冒险去湖南，但被为郑芝龙所阻留。不久郑芝龙正式降清，郑成功与其父决裂，率部南下。隆武朝廷门户大开。清军越过福建门户仙霞岭，攻入福建。不久后朱聿键在汀州被掳，绝食而亡，享年44岁。备注：隆武帝生前曾赐国姓给郑芝龙之子郑成功，因此郑成功也被成为朱成功、国姓爷。