受演义小说和戏曲的影响，三国时代的周瑜在众多人心目中是个器量狭小之人。“诸葛亮三气周瑜”的故事家喻户晓，而“既生瑜，何生亮”更被视为周瑜妒才的心理独白。但历史上的周瑜其实是一位杰出的军事家，他智勇兼备，器量广大，并且多才多艺。据《三国志》记载，刘备曾经称赞周瑜乃是“文武筹略，万人之英”。周瑜少年有为，为东吴孙氏基业的创建立下了汗马功劳，尤其是赤壁之战大败曹军，由此奠定了魏蜀吴三足鼎立，天下三分的历史基础。而赤壁之战也成为了中国乃至世界历史上著名的以少胜多，以弱胜强的典型战例。
历史上的周瑜自幼志向远大，有着远见卓识。本来颇得袁术赏识的他却并不看好袁术，转而投靠礼贤下士的孙策。周瑜清俊高大，年仅二十四岁时即被孙策封为建威中郎将，吴中人都呼其为周郎。周瑜与孙策同年，后又为连襟，故而情谊更笃。史载周瑜追随孙策南征北战，攻荆州，打皖县，讨江夏，平豫章，定庐陵，帮助孙策极大地拓展了东吴基业。曹操听闻周瑜少年英雄，便派蒋干作为说客劝说周瑜归附自己。蒋干虽是能言善辩，孰料刚一到吴营，就被周瑜将了一军，周瑜表明自己只求酬报明主之恩，但愿与其祸福共存的心迹。周瑜对孙氏政权的忠贞，不仅使蒋干折服，而且当时中原士人也都对此赞叹不已。孙策遇刺身亡后，周瑜又与张昭共同辅佐继立的孙权，建功立业。而在周瑜的军事生涯中，最为绚烂的篇章便是亲自部署指挥，并赢得大捷的赤壁之战。
话说公元208年，曹操挥兵南下，刘琮全军投降，刘备军队也为曹军所破。面对曹操数十万大军压境，东吴将士闻之恐慌不已，张昭等人主张投降。周瑜从鄱阳赶回朝中后，联合鲁肃力排众议，主张抗曹。周瑜客观冷静地剖析了局势，认为曹操师名不正，天下人心背弃；且曹军久战成疲，不习江南水战；更可联手刘备共同抗敌备战。周瑜的分析坚定了孙权抗曹的决心。战事一起，周瑜便主动请战，身先士卒。在具体攻打曹军的过程中，周瑜严密部署，集思广益，前期采纳了黄盖的诈降火攻之计，凭借江风，取得了火烧赤壁的大捷。后又运用吕蒙之计，成功地解除了甘宁之围。赤壁之战，可以说是周瑜军事能力最全面的展示，其中周瑜对天下大势的分析，对于战争走势的预测，以及对于整场战争的指挥，无不展现了周瑜的杰出才华。至于周瑜善于博采众议，果断决策的胸怀和品格，也表现得淋漓尽致。
其实周瑜不仅具有非凡的军事才能，而且是也是雅量高致的伯乐。历史学家陈寿称其“性度恢廓，大率为得人，惟与程普不睦”。也就是说，除了跟程普关系不睦，与其他人的关系都处得不错。而据《三国志》记载，周瑜与程普关系不睦的原因也不应归咎于周瑜。程普早年因追随孙坚攻城略地，身经百战，故而凭恃资历轻视乃致欺辱周瑜，但周瑜只是折节容忍，并不与其计较。天长日久，周瑜的大度感化了程普，程普转而佩服敬重起周瑜来，声称“与周公瑾交，若饮醇醪，不觉自醉”。周瑜宽宏磊落，多次向孙氏政权荐贤举能。鲁肃就是周瑜推荐的，甚至在病重时，周瑜还极力向孙权推荐鲁肃接任自己的职位。而鲁肃不负厚望，竭力辅佐孙权，为孙氏基业立下了不少功勋，东吴政权由此稳定下来，这也可谓是周瑜慧眼独具的结果。
历史上的周瑜，兼具文韬武略，精通音律。据《三国志》记载，周瑜即便是酒过三巡，仍然能够听得出奏曲者的失误，故而当时民间歌谣传唱说“曲有误，周郎顾”。虽然史书上对于周瑜的音乐才华仅此一笔，但这一鳞半爪，也足可印证周瑜的文武全才。
其实，周瑜的作为一位文韬武略的三国精英，直到今天多数人心中周瑜妒贤嫉能这一形象的演变，是一个历史的过程。在隋、唐、宋时期，世人对于周瑜故事的传唱大都以褒扬为主，大家熟知的诸多诗歌都在赞颂周瑜的历史功绩。如李白《赤壁歌》中的“烈火张天照云海，周郎于此破曹公”。戴复古的《赤壁》：“千载周公瑾，如其在眼前。英风挥羽扇，烈火破楼船。”以及苏东坡的《赤壁怀古》，“遥想公瑾当年，小乔初嫁了，雄姿英发，羽扇纶巾，谈笑间，樯橹灰飞烟灭。”但自元、明、清后，小说演义以及戏剧中的周瑜形象便受到了极大的贬损，周瑜被刻画成了一个心胸狭小，争强好胜反面典型。周瑜历史形象的变形，主要源于两个方面。一是正统的文化观念的影响。后世人多尊三国时期的汉蜀政权为正统，故而在周瑜与诸葛亮这两个三国精英形象的塑造中，便多有而贬损周瑜而褒扬拔高诸葛亮的倾向。二是艺术创作中虚构移借，极力渲染扩大的结果。特别是历史小说《三国演义》“周郎妙计安天下，赔了夫人又折兵”的美人计和“草船借箭”、“三气周瑜”等虚构情节。其后的京剧，汉剧如《黄鹤楼》、《打黄盖》等又极将周瑜气量狭小、短毒的性格发展到极致。事实上在赤壁之战时，三国史籍中根本找不到诸葛亮具体指挥赤壁之战，以及与周瑜交往的记载。而老将黄盖在赤壁之战中自愿献计承担皮肉之苦，足可以反映出周瑜在东吴将士中的号召力和影响力。
周郎公瑾如若泉下有知，恐怕早为这一历史公案鸣冤千年了。