光绪十一年(1885年)，清朝在台湾设省，刘铭传出任首任台湾巡抚。刘铭传何许人也?原来刘铭传年轻时是个乡间勇夫，没受过正规教育，没中过举、更不是进士出身。他能当上主政一方的高官，靠的全是一身胆气。凭着这身胆气，他在动荡的晚清建立了显赫的军功。凭借军功，先后担任直隶提督、台湾巡抚等要职。
刘铭传老家安徽合肥，祖辈是无功名无官职的乡村农民。据说他小时候脑子缺根筋，傻里傻气的。但身子板结识，长得五大三粗。也不上私塾，和小伙伴玩时喜欢舞枪弄棒的游戏。平时在乡里喜欢聚众打架，史书上说他是“少年无赖”。刘铭传十多岁就开始贩卖私盐，见了不少市面。传说他十六岁时做梦梦见和老虎搏斗。梦醒后就立志干大事，并且一夜之间像是变了个人似的，由“愚笨”转而“敏达”，由此开始了漫长但一路向上的仕途。
晚清社会动荡不安，乡间也不太平。为了维护乡里的和平，很多地方自发组织团练，一些乡间土豪就借团练的名义敲诈勒索，鱼肉百姓。刘铭传的老家也不能幸免。一次，刘铭传家人受到乡里土豪的欺辱，刘铭传的哥哥不敢出气。刘铭传回家后，大怒，他对哥哥吼道：“大丈夫应当自立，岂能容他这样欺辱?”说完便赤手空拳找到土豪，要和土豪决斗。土豪见他是个乳臭未干的小伙子(据说刘铭传那时候才有18岁)，非常轻蔑，不以为然。他寻思，烂泥鳅能翻起多大点儿浪?于是对刘铭传说：“小子，你敢阻挡我?我把刀给你，你若敢杀了我，就算你是条好汉。”
刘铭传也不多说，疾步上前，夺了土豪的刀，举起便砍。土豪反应不及，被一刀砍翻。刘铭传提着土豪人头，当众宣布道：“此豪肆虐乡里，今天我替大家出气，把他杀了。你们如果跟随我，我能保你们乡里平安无事。”以前被土豪肆虐的群众非常欢喜，年轻人敬重刘铭传胆识过人，纷纷投靠。就这样，刘铭传的团队一下子壮大了。经过几年的经营，已经是一支小型军队了。
同治元年(公元1862
年)二月，李鸿章受曾国藩指派，到合肥招募淮军。刘铭传不失时机，帅领自己的队伍投奔到李鸿章门下。从此，刘铭传成了淮军中的一支重要力量。曾国藩对淮军高度重视，成立之初边亲自检阅。他初见刘铭传，便非常赏识他的勇武和胆气，把他的队伍编成一个独立的营，并以刘铭传的名字命名为“铭字营”，刘铭传任营官。刘铭传从此正式走入仕途。
刘铭传做事果敢利落，不甘人后，进取心极强，在与太平军作战过程中，异常勇猛。太平军被成功镇压，刘铭传立了大功，清廷“补授(刘)直隶提督”。品级是武官从一品，此时他年仅28
岁。1885年台湾设省，刘铭传任第一任巡抚。后又加兵部尚书衔，帮办海军军务，直到1891年辞职。