唐朝是中国历史上一个强盛的朝代，疆域广大，国力强盛。可是，在建立初期，唐朝竟然向突厥称臣12年。
突厥兴起
突厥是中国北方游牧民族，起源于丁零和铁勒。南北朝时期铁勒原来住在叶尼赛河上游，后来南迁到高昌的北山(现在新疆地区)。
突厥人主要讲突厥语，突厥语属阿尔泰语系。突厥人以狼为图腾，大账外置一幅狼旗，为阵亡的将士立石为记，将部落印记刻在石上。
中国北方的匈奴民族西迁以后，突厥民族逐渐兴起，占据了广大草原，屡屡进犯中原。
隋朝灭陈完成南北统一之后，中原民族力量开始强大。隋朝利用军事和政治手段全力打击突厥，突厥内部也因为多个汗王争王位而分裂成东突厥和西突厥，突厥因此臣服于隋朝。
然而隋朝二世杨广登基之后，国力衰微，很快就出现了各地群雄并起。很多势力攀附北方突厥，包括薛举、窦建德、王世充、刘武周、梁师都等。
唐朝称臣12年
《旧唐书》记载，李渊父子起兵时，突厥军队曾趁机袭击晋阳，大肆掠夺，为了能够在太原立足，稳定后方，李氏父子决定忍辱负重。唐高祖听从刘文静之议，和好突厥，亲自写信与突厥始毕可汗联系，年年向突厥称臣朝贡。
随着唐朝统一事业发展，疆域扩大，突厥的胃口也越来越大，不断要求增加朝贡。
公元626年，李世民发动玄武门政变而登基，同年东突厥的颉利可汗率兵20万直逼长安，在距离长安城仅40里的渭水之北驻扎，威慑京城。长安城内人心大乱，朝野震惊。唐太宗深知自己刚刚夺取政权，立足未稳，而突厥此时兵力强盛不能直接对抗，便采用了缓兵之计，向突厥进献大量的金帛财物，并结盟表示臣服，突厥这才撤兵。史称“”渭水之盟”。
唐朝一雪前耻
渭水之盟后，李世民隐忍不发，一直向突厥朝贡，另一方面却是训练兵士，增强军事实力。
三年后，公元629年，唐太宗分析形势，认为军事力量已经优势，12年的隐忍在此一举，决心要永绝突厥祸患。唐太宗命李靖率李勣、柴绍、薛万彻，统兵10万，分道出击突厥。李靖出奇制胜，在定襄大败突厥，颉利西逃吐谷浑，途中被俘。第二年三月，东突厥灭亡。
欲取之，先予之，唐朝李世民将这一兵法运用的神乎其神。唐太宗在突利可汗故地设置顺、祐、化、长四州都督府，颉利可汗故地置定襄都督府、云中都督府。
公元634年(贞观八年)，吐谷浑寇边，太宗派李靖、侯君集、王道宗等出击，另立吐谷浑国王。
公元639年(贞观十三年)，太宗命侯君集、薛万彻等率兵伐高昌。次年，在高昌首府交河城置安西都护府，西域各国皆到长安朝贡。
公元645年(贞观十九年)，薛延陀首领多弥可汗拔灼开始和唐朝大军作战。公元646年(贞观二十年)，唐军反击并打败拔灼后，在漠北设立安北都护府，在漠南设立单于都护府。
李世民作为一代明君，通过征战建立了广大疆域，也凭他的文治武功创造了唐朝初年的百年安稳盛世。