吴三桂1612年出生自军事贵族世家，父亲吴襄曾任锦州总兵。吴三桂获得武举出身，少年时代曾带领20多名家丁“敢死队”救父于满清万军之中，忠勇过人，被称为“勇冠三军，孝闻九边”，之间成为袁崇焕关宁铁骑军种悍将。1639年吴三桂出任宁远团练总兵总兵，年仅27岁，与父亲吴襄、舅父祖大寿平级。后因功封为伯爵，与刘基、王阳明勋爵一致。1642年吴三桂在国丈田宏遇家遇上田宏遇的养女陈圆圆，一见倾心。田宏遇见吴三桂位高权重，也倾心接纳。
1644年李自成在吴三桂大军救援北京的途中攻陷北京城，崇祯皇帝死难，吴三桂的父亲吴襄与爱妾陈圆圆被俘。李自成不懂得“统战”而是纵容大将刘宗敏拷略吴襄、霸占陈圆圆，这就有了吴三桂“冲冠一怒为红颜”，引清军入关“报君父仇”。吴三桂引清军入关没有错，投降满清也没有错，毕竟颠覆大明江山的是李自成、张献忠，唐朝也曾向回鹘借兵平定安史之乱。吴三桂“归顺”清王朝后，与清军联手在山海关之战中重创李自成大军主力，李自成杀害吴襄，彻底导致与吴三桂决裂。清王朝一方面为崇祯皇帝发丧，一方面以吴三桂等明朝降将为先锋追剿李自成、张献忠等农民起义军，以吴三桂为平西王。
为崇祯皇帝复仇与为吴襄复仇联在一起，吴三桂主动请缨追剿李自成部，从河北打到山东，从河南打到陕西，最终在1645年消灭李自成部主力，但随即被清政府闲置在锦州。为了生存，吴三桂被迫改变对南明“不忍加兵”的态度，1647年清政府再次征调吴三桂入关，与汉族降将李国翰一起剿灭西北李自成残部。西北李自成部覆没后，1651年吴三桂又与李国翰一起进军西南剿灭张献忠残部，吴三桂逐渐控制四川等地。
1648年肃亲王豪格被多尔衮杀死，1649年豫亲王多铎暴卒，1650年摄政王多尔衮暴卒，满清三大军事统帅全部凋零，38岁的吴三桂成为清王朝军事上的擎天一柱，如同当年的韩信。1657年吴三桂肃清张献忠余部，被清王朝委以平西大将军之职进攻南明桂王，这是吴三桂千载难逢的机会，他完全可以趁机“归顺”南明永历皇帝，“挟天子以令诸侯”。吴三桂兵力比南明强大得多，即使吴三桂宣布“归顺”南明也是朱温“归顺”唐朝那样只是“名义”服从永历皇帝，吴三桂完全可以利用永历皇帝的政治资源“北伐”光复中原。看看1673年吴三桂61岁起兵谋反尚且率领10多年没有战火考验的军队可以一鼓作气从云南打到长江边，可想而知1657年45岁的吴三桂正当壮年指挥者百战精兵从云南出发必然是席卷两广两湖直扑河南直隶，一鼓作气将久疏战阵的八旗兵逐出关外。要知道，此时东南沿海郑成功势力不弱，“扬州十日”、“嘉定三屠”还刺激着江南百姓的神经。
吴三桂若能扶植永历皇帝“光复大明江山”，这将不仅仅是“永历中兴”，更是吴三桂与关宁贵族集团掌控全国大权，吴三桂不仅不再是“引狼入室”的“汉奸卖国贼”，而是“忍辱负重”的中兴能臣。既然吴三桂才是“中兴明朝”的英雄，吴三桂一旦“驱逐鞑虏，恢复中华”则是朱温那样的“回天再造”功臣，时机成熟谁说永历皇帝不会成为另一个“韩林儿”，谁说大将军吴三桂不会成为另一个“朱元璋”?
吴三桂被清王朝封为亲王，如同韩信被封为齐王，“狡兔死走狗烹”已成定局。吴三桂身边的谋士竟然不能从“异姓王”身上看到吴三桂要么做齐王韩信、梁王彭越，要么做魏王曹操、梁王朱温?如果说豪格、多铎特别是多尔衮活着，吴三桂还要畏惧清王朝。1650年多尔衮已死，顺治皇帝年幼，朝中统帅谁能与吴三桂抗衡?只可惜吴三桂竟然糊涂到底杀害永历皇帝，从此无法回头只能铁杆汉奸一路走到底。吴三桂帮助清王朝打下了大西北、大西南大片江山，最终还是难免被“撤藩”逼反。消灭吴三桂叛乱的头号功臣赵良栋是吴三桂旧部，消灭郑成功后人的头号功臣施琅是郑成功旧部，汉人战斗力可见一斑。只可惜，吴三桂个人遗憾背后是民族悲剧，悲夫。
吴三桂即使是武夫出身，但至少应该读过《三国演义》。董昭曾对曹操说“自古以来，人臣匡世，未有今日之功;有今日之功，未有久处人臣之势者也”，毕竟韩信、霍光的悲剧摆在那里，曹操要自保就没有退路。可惜吴三桂竟然想到自己功劳大，可以做“永驻云南”的沐英，焉不知沐英是朱元璋养子而且是明朝开国功臣中的“例外”?