汉武帝刘彻是中国历史上一位雄才大略的君主，但是清朝以前对汉武帝的评价都是暴君穷兵黩武的形象，到清朝末年汉人权利恢复的时候，汉武帝才被塑造成千古名君。那他究竟做了什么事，让他备受诟病和争议的呢?
穷兵黩武是汉武帝的代名词之一，在位期间攘夷拓土、国威远扬，东并朝鲜、南吞百越、西征大宛、北破匈奴，奠定了华夏族的基本领土范围，开创了汉武盛世。但汉武帝在位54年，有44年都在战争中，人口锐减到文景时的一半，百姓怨声载道。
充塞西北是汉武帝的一大败笔，汉武帝将匈奴赶到漠北，然后迁关内百姓70多万到西北。由此开始大片的林牧区开垦成农耕区，从中原关中地区迁到西北更恶劣的地区，百姓是敢怒不敢言的。再者迁徙大量人口需要花费巨大的财力物力，文景之治的大量积蓄大部分用在了迁徙人口和打通西域上。
杀鸡取卵的经济政策是汉武帝败家的重要因，商人的地位在汉朝的待遇非常低，尤以汉武帝最为严重。有些巨富毫无理由直接没收财产，政府强行推行白金鹿币失败，发行五铢钱侵夺财物，导致国家信用丢失，盗铸五铢钱严重，几乎回到以物换物的原始社会。盐铁专卖经营不善价格高，农民以木具代替铁具，用带咸味的草根替代盐。鼓励告发不缴税的商人，没收财产，分一半给告密者，因此商品贸易大量萎缩，国家经济难以运转。
卖官鬻爵是汉朝最没有底线的交易。由于朝廷财政吃紧，地主阶级拥有大量财富又想参与政治权力，于是汉武帝开始卖官鬻爵，以补充亏损的财政。这些买官的人素质不会太高，而且买官的钱必须通过搜刮民财赚回来，一旦开了头就难以收手，因此百姓对此深恶痛绝。
通过这一系列不得人心的措施，汉武帝后期进入了起义频发的动荡时期，起义都被镇压，汉武帝发布了“轮台罪己诏”才稍微缓和了一下矛盾，并在太子刘据死后开始反思一生是对还是错。不过汉武帝虽然没有从根本上收拾好自己留下的“烂摊子”，但还是给后世留下了托孤大臣霍光，霍光掌权期间辅佐汉昭帝、汉宣帝，把西汉拉回到正轨上，到汉宣帝时实现“昭宣中兴”，因此有时候汉宣帝的历史评价比汉武帝还要高!