汉成帝刘骜是西汉第12位皇帝，刘骜在位期间，生活荒淫，鸿嘉元年(前20年)，汉成帝在富平侯张放的陪同下，身着便装，“微行”出游，跑到闹市区去寻欢作乐，竟遇到了绝代美女，那就是赵飞燕赵合德姐妹。
后许皇后被废，立赵飞燕为后，而这赵氏姐妹却不能生育，因此他们不许别的妃嫔生育。就疯狂摧残宫人，甚至变态到“生下者辄杀，堕胎无数”，宫女曹宫生一男孩，被逼死，皇子也被扔出门外。
宫中有个叫曹伟能的女官，怀上了成帝的孩子，临到生产的时候，赵合德命中黄门田客拿着皇帝的诏书，毒死了曹姬，取走了婴儿。那婴儿被乳母张弃抚养了11天，即被宫长李南持诏书取走，不知下落。
后来，后宫的许美人也怀孕了，成帝暗中派御医去探视，又送给许美人三粒名贵的养身丸药，做保胎之用。许美人生了儿子以后，赵合德知道了，大哭大闹了一场，最后胁迫成帝亲手掐死了自己的儿子。
赵氏姐妹的残忍令人发指，而汉成帝的昏蒙也无以复加，当时有讥刺赵飞燕童谣道：“燕燕，尾涎涎，张公子，时相见。木门仓琅根，燕飞来，啄皇孙。皇孙死，燕啄矢。”
色迷心窍的汉成帝，年已不惑，膝下尤虚，为讨好赵氏姐妹，竟两次杀子，置江山社稷于不顾，成为“爱美人不爱江山”的古代版本。
绥和二年(前7年)三月，酒色侵骨的汉成帝在赵合德的怀抱中暴死，孝元王太后与大司马王莽“治问皇帝起居发病状”，赵合德畏罪自杀，死后谥曰“孝成帝”，葬于延陵。