大文豪苏东坡的仕途相当不顺，特别是在乌台文字狱冤案后，被贬为黄州(今湖北黄冈)团练副使，这让他十分郁闷。元丰七年(公元1084年)，苏轼离开黄州，奉诏赴汝州就任。由于长途跋涉，旅途劳顿，苏轼的幼儿不幸夭折。汝州路途遥远，且路费已尽，再加上丧子之痛，苏轼便上书朝廷，请求暂时不去汝州，先到常州居住，后被批准。当他准备要南返常州时，宋神宗驾崩。
常州一带水网交错，风景优美。他在常州居住，既无饥寒之忧，又可享美景之乐，而且远离了京城政治的纷争，能与家人、众多朋友朝夕相处。于是苏东坡终于选择了常州作为自己的终老之地。
元丰八年(公元1085年)，宋哲宗即位，时年九岁。高太后以哲宗年幼为名，临朝听政，司马光重新被启用为相，以王安石为首的新党被打压，苏轼复为朝奉郎知登州(今山东蓬莱)。四个月后，以礼部郎中被召还朝。在朝半月，升起居舍人，三个月后，升中书舍人，不久又升翰林学士知制诰，知礼部贡举。当苏轼看到重新起来的势力，拼命压制王安石集团的人物及尽废新法后，并不完全赞同这些做法，再次向皇帝提出谏议。他对旧党执政后暴露出的腐败现象进行了抨击，由此，他又引起了重新掌权的旧党的反对，于是又遭诬告陷害。苏轼至此是既不能容于新党，又不能见谅于旧党，因而再度自求外调。
元祐四年(公元1089年)，苏轼任龙图阁学士知杭州。由于西湖长期没有疏浚，淤塞过半，“崶台平湖久芜漫，人经丰岁尚凋疏”，湖水逐渐干涸，湖中长满野草，严重影响了农业生产。苏轼来杭州的第二年率众疏浚西湖，动用民工二十余万，开除葑田，恢复旧观，并在湖水最深处建立三塔(今三潭映月)作为标志。他把挖出的淤泥集中起来，筑成一条纵贯西湖的长堤，堤有六桥相接，以便行人，后人名之曰“苏公堤”，简称“苏堤”。苏堤在春天的清晨，烟柳笼纱，波光树影，鸟鸣莺啼，成为著名的西湖十景之一“苏堤春晓”。
“东坡处处筑苏堤”，苏轼一生筑过三条长堤。苏轼被贬颍州(今安徽阜阳)时，对颍州西湖也进行了疏浚，并筑堤。绍圣元年(公元1094年)，苏轼被贬为远宁军节度副使，惠州(今广东惠阳)安置。年近6旬的苏轼，日夜奔驰，千里迢迢赴贬所，受到了岭南百姓热情的欢迎。苏轼把皇帝赏赐的黄金拿出来，捐助疏浚西湖，并修了一条长堤。为此，“父老喜云集，箪壶无空携，三日饮不散，杀尽村西鸡”，人们欢庆不已。如今，这条苏堤在惠州西湖入口处，像一条绿带，横穿湖心，把湖一分为二，右边是平湖，左边是丰湖。
苏轼在杭州过得很惬意，自比唐代的白居易。元祐六年(公元1091年)，他又被召回朝。但不久，又因为政见不合，元祐六年八月，调往颍州任知州。元祐七年(公元1092年)二月任扬州知州、元祐八年(公元1093年)九月，任定州知州。元祐八年高太后去世，哲宗执政，新党再度掌权，绍圣元年(公元1094年)六月，贬为宁远军节度副使，被安置在惠阳(今广东惠州)。
绍圣四年(公元1097年)，年已六十二岁的苏轼，被一叶孤舟送到了徼边荒凉之地，海南岛儋州(今海南儋县)。据说在宋朝，放逐海南是仅比满门抄斩罪轻一等的处罚。但是，苏东坡却把儋州当成了自己的第二故乡，“我本儋耳氏，寄生西蜀州”。他在这里办学堂，介学风，以致许多人不远千里，追至儋州，从苏轼学习。在宋代的一百多年间，海南从没有人进士及第。但苏轼北归不久，这里的姜唐佐就举乡贡。为此，苏轼题诗：“沧海何曾断地脉，珠崖从此破天荒。”人们一直把苏轼看作是儋州文化的开拓者、播种人，对他怀有深深的崇敬。在儋州流传至今的东坡村、东坡井、东坡田、东坡路、东坡桥、东坡帽等等，表达了人们的缅怀之情，连语言都有一种“东坡话”。
宋徽宗即位后，苏轼被调廉州安置、舒州团练副使、永州安置。元符三年(公元1100年)四月大赦，复任朝奉郎，北归途中，于建中靖国元年七月二十八日(公元1101年8月24日)卒于常州(今江苏常州)。葬于汝州郏城县(今河南郏县)，享年六十五岁。
苏轼留下遗嘱，葬汝州郏城县钧台乡上瑞里。次年，其子苏过遵嘱将父亲灵柩运至郏城县安葬。宋高宗即位后，追赠苏轼为太师，谥为“文忠”。