和珅在乾隆朝时，深得乾隆信任，权力滔天。所谓一朝天子一朝臣，在乾隆去世的时候就已经注定了和坤的好日子就到头了。这不，嘉庆皇帝继位的第4年，太上皇乾隆去世。乾隆老皇帝刚刚去世，嘉庆皇帝就急着干了一件事，那就是立刻收拾了乾隆朝第一权臣和珅。作为清朝的第一统治者，嘉庆为何要急于清洗和珅。其实这说来话长，和珅与嘉庆皇帝之间的恩恩怨怨，不是那么简单。当年，在和珅的怂恿下，嘉庆皇帝险些成了傀儡。
乾隆皇帝最崇拜自己的爷爷康熙皇帝，乾隆继位之初，就曾经表示，如果自己能够在位60年。那就必须退位，绝对不能超过康熙。乾隆皇帝继位时已经25岁了，他也没有想到自己会那么长寿。结果乾隆真的在位整整60年，这回乾隆十分头疼。和珅则是在乾隆后期迅速崛起的第一权臣，而且非常善于揣摩乾隆的心思。乾隆不愿意放弃权力，这一点，和珅非常明白。
和珅的荣辱全在于乾隆皇帝，如果嘉庆掌握了实际权力，和珅肯定会早早下野。为了保住自己的利益和地位，和珅开始忽悠已经垂垂老矣的乾隆。和珅建议乾隆“传位不让玺，”也就是说，把皇位让给嘉庆，但传国玉玺还在乾隆手里。这等于架空了嘉庆，幸亏当时刘墉全力反对，乾隆皇帝才最终把玉玺传给了嘉庆。不过，这仍是一块没用的石头。
因为和珅还有办法，和珅建议乾隆训政。无论什么文件必须得到乾隆的同意，否则无效。就这样，嘉庆皇帝有名无实。虽说已经开始使用嘉庆的年号，但大家都明白，老皇帝才是当家人。连安南等藩属国的使臣，都能看出嘉庆说话不好使。嘉庆皇帝对和珅的反感程度可想而知，但有乾隆在，嘉庆根本不敢动和珅，和珅毕竟是第一宠臣。
公元1799年正月，乾隆皇帝去世。得到实际权力的嘉庆，立刻开始处理和珅。清朝官方说和珅贪污了几亿两白银，因此嘉庆皇帝命令和珅自尽。但这完全是欲加之罪何患无辞，和珅确实贪污，但绝不可能有几亿两银子。因为清朝一年的财政收入才几千万两而已，和珅的敛财手段再高明，也做不到这个数字。嘉庆清洗和珅的背后，其实是一场政治较量。
事实上和珅一直以来都是乾隆帝的棋子，一直以来乾隆对其的宠爱，都是为了能更好的利用他。而和珅自己也知道自己的定位，所以才让自己的儿子，求取了乾隆的女儿。而乾隆为了安抚住和珅，自然是答应了。事实证明，和珅极有远见，最终凭此留住了自己的血脉。