朱元璋出生在一个穷苦百姓人家，祖上没有出过任何一位名人，《明史》中对他出身的介绍也只是几句带过(先世家沛，徙句容，再徙泗州，父世珍，始徙濠州之钟离，生四子，太祖其季也)，朱家世代为地主效力，连真正的农民都算不上，因为没有属于自己的土地。
由于家庭穷困，为了能填饱肚子，同时减轻家中负担，朱元璋从小就替地主放牛，屋漏偏逢连夜雨，在朱元璋十五岁那年，濠州(今安徽凤阳)闹了一场瘟疫，他的父母和大哥都没能逃脱厄运，相继死于疾病，走投无路的朱元璋只能去皇觉寺出家当了和尚，总算可以混得一口饭，元末乱世注定谁都不可能享受安宁，终于寺庙也待不下去了，所有和尚都被遣散至附近各地自讨生活。
没做几天和尚，朱元璋又过上了流浪乞讨的生活，而且一走就是四年，他的足迹踏遍了如今安徽、河南的大部分地方，这四年他也增长了不少见识，再次回到皇觉寺，朱元璋的思想已经发生了变化，此时元末乱象更加突出，红巾军起义也成了燎原之势，元军开始大肆搜捕红巾军，连寺庙也不放过，大都付之一炬，恰逢汤和来了一封信(此时汤和已是红巾军中的千户)，朱元璋被迫走上了起义的道路。
投奔郭子兴红巾军这一年，朱元璋25岁，这个年纪已经不小了，但他还是孑然一身，也正是投奔起义军的这个决定，改变了朱元璋的一生，他先是被郭子兴看中，当了一名亲兵，后来郭子兴又把自己的养女嫁给朱元璋，就这样，朱元璋一步步实现逆袭，开启了自己伟大的事业，直到建立属于自己的大明王朝。朱元璋的出身如此寒微，为何加入红巾军后能够快速成名，笔者认为是基于以下三个基本条件。
第一，有勇有谋，做事果断。关于这一点，最具代表性的一件事就是郭子兴被绑架，朱元璋设法营救。郭子兴本来坐的是濠州城头把交椅，但还属红巾军一支，元军开始大军进攻红巾军时，徐州的彭大、赵均用率红巾军残部来投奔濠州，此时孙德崖也在濠州城，而且和郭子兴不合，濠州城很快就形成了两方势力，分别是郭子兴与彭大一派、孙德崖与赵均用一派。
有一天郭子兴独自外出，赵均用就带上几十名亲兵把他绑到了孙德崖的府中，关押在地窖里，此时朱元璋正在淮北作战，收到消息后立刻赶回濠州，到濠州郭子兴家中一看，所有人乱作一团，没有人知道该怎么办，朱元璋得知郭子兴是被赵均用和孙德崖掳走，他并没有选择乱冲硬闯，而是找到与郭子兴私交甚好的彭大寻求帮助，因彭大有兵权，赵均用和孙德兴也只能作罢，并且放了郭子兴。
第二，心存士兵，不贪战功。朱元璋从小就是“孩子王”，是一群小伙伴中最有主意的一个人，也知道如何团结别人，朱元璋小时候和周德兴、汤和、徐达等在山上放牛，肚子饿的实在受不了，但谁也没有办法弄到东西吃，朱元璋就带头杀了地主家的牛，与小伙伴们一起分享，事后还独自承担下了事情，招来地主一顿痛打。
朱元璋在军队中也是渐渐赢得人心，加入红巾军后，他先是做了一个小兵，后来做到“九夫长”，然后就是军官，朱元璋不仅作战勇敢，打仗时也是身先士卒，打了胜仗之后也不贪功，他会把获得的所有战利品全部上交给郭子兴，而且把功劳都说成是手下的，得到郭子兴赏赐，朱元璋也不私留，全部赏赐分给大家，朱元璋赢得了威信和名声。
第三，身份特殊，有文化背景。说朱元璋身份特殊并非因为他是郭子兴的女婿，郭子兴之所以愿意将自己的干女儿嫁给朱元璋，也是因为看中了朱元璋“身份特殊，广泛征兵”的特点。郭子兴的队伍属于红巾军，而红巾军的士兵大都信奉白莲教，朱元璋曾经做过僧人，他的身份很容易成为军中的精神领袖，另外朱元璋在四年游历过程中，结识了不少白莲教教徒，这些人后来又成为红巾军的主要兵源。
再之朱元璋曾经读过几天私塾，而郭子兴队伍中没有几个人读过书，朱元璋又在皇觉寺中做过和尚，自然也学过一些佛家经典，可以说他是郭子兴队伍中的“文化人”，这也使得他更容易脱颖而出，从而受到快速提拔，快速成名自然也就不足为奇。