中国历史上，杀功臣的传统似乎从春秋时代便有了，越王勾践杀文种，范蠡的一句“飞鸟尽，良弓藏;狡兔死，走狗烹”的感叹，为后世开国功臣们的悲剧写下判词。其实历朝历代都有诛杀开国功臣的。只不过，有的王朝杀的少，比如东汉和唐朝。有的王朝诛杀的多，像西汉和明朝。
隋、唐、宋的建立者都是旧朝的王公贵族。隋高祖杨坚，禅位前贵为北周的隋国公;唐高祖李渊世代阀阅，起兵前也是独镇一方的“太原留守”;宋太祖赵匡胤发动“陈桥兵变”“黄袍加身”之前，已是“一人之下，万人之上”的“殿前都点检”。出身宗室或贵族的刘秀、刘备、杨坚、李渊、赵匡胤，对待开国元勋都非常礼敬优容。
西汉和明朝诛杀开国大将尤其多，出身平民的刘邦和朱元璋当了皇帝后却大开杀戒，把功臣几乎杀得干干净净。
先来看看西汉刘邦。刘邦，三代贫农出身，素小无赖，后来混上了泗水“亭长”。刘邦登基之时一口气封7个异姓诸侯王，但最后全被刘邦干掉了。
第一个牺牲品是燕王臧荼，他就在刘邦称帝的那一年被刘邦以谋反罪名消灭。接着是燕王卢绾，刘邦患难与共的朋友。再下来是韩信，在刘邦称帝的第二年被逮捕，罪名同样是企图谋反。与此同时，韩王信也被杀。一个月后，即同年三月，彭越被灭三族。彭越是最冤的，梁王彭越的部下曾劝彭越一同谋反，彭越犹豫着没有答应。刘邦得知此事，不但不表彰彭越的忠心，反而将他逮捕后处死。最残忍的是，刘邦杀了彭越之后，为了威胁警告其他将领和功臣，竟将他的尸体剁成肉酱。不到7年时间，刘邦就利用各种借口，将除远处偏远南方的所有异姓诸侯王相继铲除。
接下来看看明朝朱元璋。朱元璋出身更苦，家里穷的没饭吃，少年时代就跑去当了一阵子和尚，后来成为一支红巾军的领袖。
朱元璋能从一个穷苦的牧童和小沙弥登上皇帝的宝座，在很大程度上得力于和他出生入死、患难与共的许多开国功臣。不料，朱元璋即位后，为了防止他们功高震主，尾大不掉，竟制造种种借口，向握有军政大权的元老重臣挥起了屠刀。
首先向左丞相胡惟庸开刀，接着以谋反罪处死大将军蓝玉，又以此罗织罪名，杀了一万多人。“胡蓝之狱”共牵扯四万余人，全被杀死或流放。
有些开国功臣，如身冒百死，战功赫赫的大将傅友德，逼得傅友德亲手杀死两个儿子，自己也悲壮自杀。太子之师宋濂、自己的亲家李善长，先后被朱元璋以“莫须有”的罪名赐死。
右丞相徐达，是跟从朱元璋起兵的同乡，几十年来出入战阵，屡建奇功，一直是明军的统帅，被公认为功臣之首。他对朱元璋忠顺恭谨，朱元璋多方侦伺也寻不出他的过失。然而阴狠的朱元璋，竟乘徐达身患背疽忌吃鹅肉的时候，赐他熟鹅，徐达流涕而食，不日即死。
可见平民出身的开国皇帝，都是爆发户，以前没见过太多的世面，从不知道权力会给自己带来如此大的幸福，因此更怕别人染指。同时，他们也更少运用权力的经验，总是神经过敏，一语不合就要举起屠刀!
这就是历史上两位杀开国功臣最多的皇帝，他们的行为实在是令人难以接受。