在人们的记忆中,中国历史上第一位女皇帝就是武则天，她在位时，继贞观之治，启开元盛世，政绩斐然，一生唯我独尊、敢作敢当，死后又为自己立了一块没有任何文字的“无字碑”。这些都给我们留下了深刻的印象。
其实，严格说起来，武则天并不是唯一的女皇帝，按顺序只能位列第三。那么，前两位会是谁呢?
历史上第一位女皇帝是北魏孝明帝的女儿元姑娘。元姑娘即位时还是个女婴，她的登基完全是她的祖母——孝明帝之母胡太后一手安排的。
幼主孝明帝登基后，胡太后则母以子贵被尊为太后，并因孝明帝年幼而临朝听政。胡太后在政治上恣意专权，生活上又十分淫乱，引起朝臣不满。侍中元叉、中侍刘腾等人曾将胡氏幽禁于北宫。后来，胡氏重新临朝听政，更加肆无忌惮，“为四方所秽”，当然也引起孝明帝的不满，于是母子之间嫌隙屡起。
在公元528年，据《北宋后妃》记载，孝明帝之妃生下一个女儿，当时胡太后谎称生了一个皇子，并设计毒死了明帝，拥立“皇子”为帝。几天后，胡太后又忽然宣布襁褓皇帝原来是个女婴。当然，出尔反尔都是为了宫廷斗争的需要，元姑娘只不过是胡太后手中的一枚棋子。小女婴虽然只做了几天的帝，但是，却是中国历史上第一个女皇帝。
而第二位女皇帝是陈硕真，浙江睦州青溪(今浙江淳安)人，自幼父母双亡，和一个妹妹相依为命。历经风风雨雨，尝尽人间辛酸苦辣。当时，唐高宗即位，由于唐太宗统治后期奢侈之风盛行，劳民伤财，使部分地区的人民受到了较重的剥削和压迫。
青溪位于今天浙江西北部，山高谷深，物产十分丰富。正因如此，统治者对其也格外关注，搜刮无度，使得这一地区的百姓负担十分沉重，怨声载道。
有一年，当地发了大洪水，百姓们流离失所，民不聊生。陈硕真看在眼里，急在心里，于是，她不顾自己的安危，毅然打开东家的粮库救济灾民，不料被管家发现，打得她死去活来，当夜被乡人救出，逃入山中隐蔽起来。
在此之后，当地百姓不断听到有关陈硕真“得到成仙”的传言，她的亲戚也到处宣传陈硕真已经从天界重回人间，现在法力无边，变化莫测，能够驱使鬼神。于是，乡民们都寄希望她能为民除害造福。
公元653年十月初六夜，她率领民众在淳安田庄里举行起义，家乡人民纷纷响应，起义队伍迅速扩充到万余人，陈硕真自立为“文佳皇帝”，带领民众曾连续攻克桐庐、睦州等地，对封建统治者造成威胁，一时间威名大震。
朝廷闻讯后，即派扬州刺史房仁裕带兵前往镇压，婺州刺史崔义玄也赶紧征集兵力对起义军进行打击。由于义军缺乏实战经验，几经浴血奋战，死伤无数，最终全军覆没。
陈硕真从起兵到兵败身亡，不过一个多月时间，但是东南震动，影响极大，可惜生不逢时。她自称皇帝，在中国历史上还是第一次。她被我国著名历史学家翦伯赞评价为“中国历史上第一位女皇帝”。
按历史时间推算，当时武则天还是唐高宗的昭仪。陈硕真自立皇帝的第三年，也就是公元655年武则天才被立为皇后。一直到公元690年，武则天才自称“神圣皇帝”，改国号为周，所以只能是位列第三。但是她真正掌握了国家政权，并且在位整整15年的时间。所以，她是中国历史上“标准”的女皇帝