玉堂春，原名叫苏三，她是明代的名妓。她的身世十分凄惨。五岁那年，被乐户苏淮与妻子一秤金把她从山西买来。经过十年的调教，把她培养成能歌善舞、文彩非凡的女子，很快就成了京城里颇负盛名的名妓。因此有人送她一个艺名——玉堂春。
玉堂春因是花魅之列，鸨母一秤金也视她为奇货可居，从不让他轻易接客。玉堂春待客以清雅弹唱为主，不轻易待寝。
但是直到她遇到客人王景隆，玉堂春一改初衷，不但以身相许，而且以心相倾。王景隆也被玉堂春的美貌震惊，爱上了她。两人如胶似漆，日日过着快活的日子。但是好景不长，还不到一年时间，王景隆将身上要带回乡的银两花光，一秤金赶了出来。
此时，王景隆已身无分文，无以为生，竟沦落街头，白天沿街乞讨，夜晚则栖身关帝庙中，情景十分凄惨。
但是玉堂春是个有情有义的好姑娘，自从王景隆被赶出去之后，她四处找寻他，见到王景隆在关帝庙里如此凄惨，就把她所有的钱财交给王景隆变卖后作盘缠，让他回河南老家。
玉堂春的行为被一秤金发现后，将她卖给富商沈洪为妾。
玉堂春虽然进了沈家，却难忘王景隆，不肯与沈洪同房。沈洪的原配皮氏是个风流女人与隔壁监生赵昂勾搭成奸。为了除掉影响他们偷情的玉堂春，就在饭菜下毒，想要害死玉堂春，却阴差阳错害死了沈洪。
误害了自己的依靠沈洪，皮氏自然不肯善罢甘休，串通了家中仆人，一起到县衙来状告玉堂春。赵监生暗中相助，重金贿赂洪洞县王县令，大堂之上将玉堂春屈打成招，以谋杀亲夫罪将她打入死牢，只等秋后行刑。
此时的王景隆，靠了玉堂春的资助回到家乡。一番沉浮，羞愧难当，在家埋头苦读，第二年参加礼部会试，一举登科，被朝廷任命为御史，外放为山西八府巡按。
在京城考中功名后，他曾暗中派人到葫芦巷寻找玉堂春，此时一秤金已关门转行，不知去向。后来，王景隆任山西巡按后，检视案牍时，无意中在秋决名册中看到了苏三的名字，不禁大惊失色。他急忙发下重审的命令，提审苏三杀夫一案。不久，玉堂春、皮氏、赵监生、王婆等一干有关人员，均被押到按院大人府中。
玉堂春见到昔日情人，急忙将冤情诉说。最后，玉堂春终于沉冤得雪。而后，王景隆在京城置下宅第，安置了玉堂春，将她纳为宠妾，两人相守而终。