评书《杨家将》中有个“八贤王”赵德芳，每每在杨家将生死存亡的时刻，他都能凭手中一把“上打昏君，下打奸臣”的金锏，改变由奸臣潘仁美造成的被动局面，于是，所有为忠臣良将揣着一颗担忧之心的听众便长舒了一口气，让恨透了奸臣的善良人们从内心感受到正义的力量;而在我国的传统京剧中，也经常会出现“八贤王赵德芳”这么个人，此人的扮相是黄袍白胡子，看上去年纪一大把了，形象则是主持正义，敢怒敢言，往往能解决别人无法解决的难题;在古典名著《三侠五义》中，也经常出现“八贤王”。那么，宋朝初年到底有没有一个“八贤王”赵德芳呢?而“八贤王”之死，怎么就成了千古之谜呢?
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其实，“八贤王”是一个文学人物，而不是历史人物，他是由宋初宗室的一些轶闻，诸如宋太祖的“烛影斧声之谜”，加上百姓对宋太祖一脉的感情倾向，经过剧作家的艺术加工，融合而成的人物。并因为赵光义一脉传到南宋高宗退位，其后禅位于赵德芳一脉的南宋孝宗，便更强化了“八贤王”赵德芳的形象。
宋太祖赵匡胤有四个儿子，其中两个早死，剩下了大儿子赵德昭，小儿子赵德芳。应该说，无论怎样，赵德芳与“八贤王”都挂不上边。可为什么会有这样一个传说呢?
由于赵匡胤壮年猝死，他的弟弟赵光义就做了皇帝，也就成了历史上的宋太宗。古代中国的皇位继承是父死子继的，在大宋朝，赵匡胤的儿子已经成年，却出现了少有的兄终弟及的局面，虽然有“金匮之盟”之说，但无论怎样说，都不能算是正常的状况。
《宋史》说宋太祖赵匡胤驾崩时，宋皇后急令内侍王继恩召赵德芳入宫，王继恩却私下里去找晋王赵光义。后来赵光义继位，成为宋太宗。因为宋太宗以皇弟的身份继位，故坊间普遍流传着“烛影斧声”的说法，认为宋太宗是谋杀宋太祖而得位的。
究竟宋太宗是不是杀死了自己的哥哥才取得了皇位，直至目前尚无定论，但总体说来，对此持肯定态度的要多一些。世上的悬案无数，有些事情往往又是死无对证的，所以，即使再过多少年，“烛影斧声”这桩弟弟害哥哥的悬案恐怕也还要悬下去。
那么，“八贤王”赵德芳又是怎么死的?
赵德芳是宋太祖赵匡胤的第四子，据《宋史·宗室传》载，赵德芳生于五代后周显德六年(公元959年)，可惜没记载他的生母是谁。宋太祖开宝九年(公元976年)出阁，授予贵州防御使一职。宋太宗继位后，太平兴国元年(公元976年)，封赵德芳为兴元尹、山南西道节度使、同平章事。
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太平兴国三年(公元978年)冬，加检校太尉;太平兴国四年(公元979年)，赵德芳之兄赵德昭被宋太宗逼迫自杀;太平兴国六年(公元981年)，赵德芳病死，年二十三。死后，谥康惠，赠中书令、岐王，后加封太师，改封楚王，宋徽宗时改为秦王。
虽然说赵德芳是不明不白病死的，但因为赵德芳与哥哥赵德昭在短时间内连续死亡，所以历史学家多数认为赵德芳死因不单纯，可能与宋太宗有关。
《宋史·宗室传》对赵德芳之死用了“寝疾薨”三个字，什么叫“寝疾薨”?就是今天所谓“因病医治无效死亡”。这么重量级的一位王爷，而且是赵匡胤的爱子，《宋史》的记载竟然简略到如此地步，甚至连在号称翔实的宋朝史书《续资治通鉴长编》中，也只有“己酉，山南西道节度使、同平章事德芳卒，年二十三。赠中书令，追封岐王，谥康惠”三十一个字。请注意，《长编》用的是一个“卒”字，难道大史学家李焘会犯史家之大忌，连王爷的死叫“薨”都不懂吗?他凭什么要把赵德芳降格到大夫的级别(天子曰“崩”，王侯曰“薨”，大夫曰“卒”，士曰“不禄”)?还有，《长编》只说“卒”，可绝没有说是“病卒”!这个没娘的可怜孩子，连个字也没留下，连夫人是谁也不知道，风华正茂，怎么就“卒”了呢?
赵德芳的哥哥赵德昭死于太平兴国四年的八月，比赵德芳之死只早一年零五个月。赵匡胤的两个儿子就这么前后脚离开人世，能不令人感到其中大有文章吗?德昭被铲除后，德芳还在，换言之，威胁赵光义帝位的人还在，他的日子依旧如坐针毡，他能坦然面对兄长仅剩的一个儿子吗?赵光义前面除掉了赵德昭，后来又除掉了他自己的弟弟赵廷美，举凡对皇权有威胁的宗室，都死在了他的手下，怎么可能不斩草除根，把赵德芳也顺手掐掉呢?春秋笔法，李焘决不会一无所知，他用“卒”来说明赵德芳的死，恰恰是要给后人留下一点思考和探究的余地，他不想让强权者控制的史书，把罪恶掩盖得连蛛丝马迹都找不到!要说糊涂，应该是写《宋史》的那帮家伙，他们凭着臆断，给赵德芳之死一个冠冕堂皇的“薨”字。大概他们认为自己很聪明，实际上恰恰做了蠢事。
宋太宗当皇帝后，同宋皇后有过一番争斗也是毫无疑问的。宋皇后原本是想让儿子赵德芳做皇帝，在她命宦官王继恩召赵德芳进宫时，这个王继恩却自作主张地请了时为晋王的宋光义入宫，从而夺去了皇位。这一史实，一些宋人笔记多有记载。就算抛开这些，即便宋太祖是正常死亡，说太宗皇帝是从他侄儿赵德芳手里夺取的天下，也并不为过。
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无论是有意还是无意，宋太祖的大儿子赵德昭，都可以说是被宋太宗逼死的。太平兴国四年(公元979年)，宋太宗平定北汉，并乘胜进攻辽国，企图一举收复幽云十六州，结果却大败。溃败中，人们一度找不到宋太宗，都以为他已经战死了。于是，拟议赵德昭代宋太宗做皇帝。可不久宋太宗又回来了，知道了此事后，心里很是“不悦”。回京后，赵德昭请求给攻灭北汉的有功人员授奖，不料宋太宗大怒：“等你当了皇帝再颁赏，也不算晚嘛!”
赵德昭挨了这一记致命的闷棍，又惊又怕，回家便自杀了，年仅二十九岁。时间是太平兴国四年八月甲戍(二十七日)。
蹊跷的是，赵德昭死后不到两年，也就是太平兴国六年(公元981年)，他的弟弟赵德芳也死去了。前面说过，史书对于年仅二十三岁的赵德芳之死，没做任何说明，这也因此成了一桩千古疑案。至此，宋太祖的四个儿子已全部死去。但是，人在做，天在看，宋太宗赵光义的所做所为，尽管可以让人找不到什么证据，可当时的人心里恐怕都是明白的，从一些宋人笔记里，便可见端倪。
也因此老百姓对宋太祖死去的儿子产生了极大的同情，虽然有些传说是老百姓夸张了的事实，但有些传说却反映了当时老百姓的某种愿望，就这样，赵德芳便成了小说评书里的“八贤王”。