《定军山》是中国第一部影片，取材于《三国演义》中老将黄忠攻打定军山的故事，电影中表现的是蜀国黄忠夺得胜利的桥段，但在现实中这场战役的最终结尾，却是曹军逆转大胜，曹军将领郭淮就在这场逆转中起到关键作用。
公元219年正月，刘备率主力迂回到定军山，刘备大将黄忠与曹军将领夏侯渊相遇，争夺定军山。结果曹军大败。夏侯渊被杀。此时，固疾在身未能出战的郭淮，面临魏军无首军心大乱之败象，支撑病体收集残部，稳住阵脚，转危为安，使蜀军在大胜之后，不得北进一步。战后，受到曹操的大力嘉奖。
黄初元年(220年)，曹丕登帝位，先是任命郭淮为雍州刺史(即为当地最高行政长官)，再赐爵位，身负长安重镇与西南边陲安危于一身。郭淮不单单是一个武将，他的心思也是非常缜密。一次曹丕大宴群臣，郭淮在半路上生病，迟到了，曹丕很生气，说：“当年大禹在涂山开会商讨治水之事，而防风来迟到了，而被杀头，这次你有什么理由。”郭淮说：“想当年，三皇五帝时，人民安居乐业，上下齐心，所以并没有刑法，而到了夏朝以后，所以才有了刑辟来强行管理人民。如今人民安居乐业，就像尧舜之时一样繁荣，所以我知道皇上是不会怪罪于我的。”
公元228年，蜀相诸葛亮趁曹丕新死，魏国国内不稳之机，率师北上讨伐。为此诸葛亮做了充分的准备，志在必得，此役至为关键，蜀胜，则可得关中之地。然而，他没有料到，他的对手郭淮，使诸葛亮战事生涯中的悲剧——“挥泪斩马谡”即将上演。
街亭，山高谷深，地势险要，为历史上兵家必争之地，进可攻关中，退可守陇右.诸葛亮用兵一向以慎重诸称，此次，他兵分两路，屯两支劲旅于战略要地“街亭”与“柳城”，形成犄角之势。进可两军齐出，分进合击;退可相互援助，彼此策应。然而，诸葛亮没有料到，他的对手恰好就是郭淮，郭淮当机立断，紧抓稍纵即失之战机，当夜亲率奇兵，偷袭柳城，一战破蜀，及时斩断街亭守将马谡的侧援，既为司马懿夺取街亭除却腹背受敌之患，又使街亭由“奇险之地，万夫莫开”的优势作战地形，变为“孤深无援，用兵大忌”之死地。“料事如神”的诸葛孔明，一子顿失，全盘皆输。历史也由此上演了诸葛亮挥泪斩马谡的一幕。
郭淮一战成名，驰名于魏蜀，被加封为“建威将军”。这次柳城、街亭之战，魏军损失甚少，蜀军无功而返，此战的后果严重，不但使蜀国损失了智谋之士，更重要的是，魏国在原本防守空虚的西线部署了更多的兵力，使蜀汉从此失去了奇袭魏地的机会，此后诸葛亮伐魏再也没有建树。
公元234年，诸葛亮再出祁山，为蒙蔽魏军，蜀军依丞相妙计，佯出斜口，实指北原，意在造成魏军分析上的失误，以奇为正，突袭成功。然而，郭淮又巧妙的识破诸葛之计，于是大胆运筹，置斜谷蜀军于不顾，陈兵北原，以逸待劳，迎战长途奔涉、疲惫不堪之敌。诸葛亮见魏军有备待战，无取胜可能，遂与郭淮言和，领兵自退。劳师而无功，军需大耗，只好留居汉中，以图再举。
公元240年，蜀将姜维征服陇西羌人，并与羌人兵合一处，图谋进犯曹魏西陲。郭淮亲率魏军奔涉陇西，抢占有利地势，采用正面防御，侧冀奇袭之策，大破蜀羌联军。正始五年(244年)、八年、九年、嘉平元年(249年)，五年间蜀军、魏军连年鏖战，由于郭淮运筹得当，作战神勇，连连获胜，从无败绩。英雄总归会谢幕。公元255年，即正元二年郭淮在战场上被姜维射杀，结束了戎马征战的一生，追赠“大将军”。
综观郭淮一生，军旅征战，直至马革裹尸，精用韬略，用兵如神，为捍曹魏西疆，立有不朽功勋，一生中在“关右”驻守了30多年，曹魏的西疆寸土未失。诚如魏帝曹芳下诏旌尚：“昔汉川之役，几至倾覆，淮临危济难……禽虏句安，功绩显著，朕甚嘉之!”这字字句句都充满了对这位英雄的褒奖之情!