要弄清楚曹操究竟杀了多少平民，我们必须先弄清楚一件事。文言文中的“屠”除了屠杀的含义之外，还有“占领”的意思，所以，在史书中多次记载的曹操“屠城”，其实并非屠杀之意，而是占领。比如“屠柳城”“屠宛”“屠邺”就是明显的占领，不是屠杀。
其实曹操总的来说还是爱民的，比如他占领邺城后看到人口多达三十万，便十分高兴；扫平河北后，对于逃亡山林不愿归附的百姓他也能网开一面；从曹操早年的诗词中也不难看出他对乱世众生的悲悯，“白骨露于野，千里无鸡鸣，生民百遗一，念之断人肠。”
既然如此，是不是说曹操就没有屠杀过平民战俘呢？
是屠杀过的。
历史上记载曹操大规模屠杀平民战俘有两次。
一次是徐州大屠杀。汉初平四年（公元193年），曹操的父亲曹嵩在徐州被人害死，于是兴师南下，讨伐徐州陶谦，途中曹军连破关城，并展开了对平民的屠杀，以至于泗水为之断流。
第二次是坑杀袁绍八万战俘。建安五年（公元200年），官渡之战以曹操的胜利告终，袁绍仅带八百亲兵逃回河北，曹操俘获八万战俘，既养不起也管不了，放了更不可能，结果尽数坑杀。
这两次大屠杀对曹操其实造成了十分严重的影响。
曹操屠徐州间接导致陈宫张邈叛乱，也导致了徐州本地士族和百姓对曹操彻底失望，刘备后来之所以能屡次搅动徐州，令曹操数次征伐才搞定，就是初平四年大屠杀的后遗症。徐州百姓对曹军十分厌恶，要不是刘备那时政治觉悟不高，没有搞好和本地豪强的关系，估计曹操在中原大战中未必能拿下徐州。另外，诸葛亮那时候是个十几岁的少年，也在徐州生活，他之所以宁死不选曹操做君主，或许也和这次大屠杀有关系。
曹操坑杀八万河北战俘，导致河北尤其是冀州百姓家家挂孝，人人哭丧，曹操的行径激起了河北父老的宁死顽抗。本来袁绍统治下的河北贫富差距极大，百姓已经几乎没有活路，恰恰是曹操的大屠杀使得原本已经众叛亲离的袁氏得到了百姓支持。官渡战后，袁绍精锐尽失，威风扫地，可结果曹操不但没有顺利拿下河北，反而足足用了七年才扫平袁氏，原因正是官渡大屠杀。
曹军进攻河北的壶关，曹操下令，一旦破城，全部坑杀。结果关内守军和百姓宁死不降，最后还是曹仁劝曹操网开一面，曹操同意了，结果壶关顺利归降。