崇祯十七年（1644)，李自成率领大军攻入北京，崇祯帝自缢于煤山，他的皇后周氏自杀于宫中。当时崇祯皇帝的嫂子，天启皇帝的皇后张嫣也在宫中，当时才38岁，然而这位美貌皇后的下落却一直是个谜。
张嫣，字祖娥，小名宝珠，是明熹宗朱由校原配皇后。天启元年，在全国进行了选美，海选出五千名美女，之后，时年十五岁的张嫣又连过“八关”，成为其中的第一美女，同年四月被册立为皇后。史载张嫣“颀秀丰整，面如观音，眼似秋波，口若朱樱，鼻如悬胆，皓牙细洁”。为很多人称为中国古代五大艳后之一。
张嫣虽然美貌却非常正直，个性严正，对魏忠贤和客氏专权深为不满，常在熹宗面前提起两人的过失，为此屡遭阉党陷害。张皇后经常劝谏明熹宗，期望熹宗能“远小人而近贤人”。明熹宗有次见皇后正手握书卷，便问是读何书，张氏回答说是《赵高传》。明熹宗默然不应。
天启七年(1627)六月，熹宗病倒，她衣不解带，日夜守候，还劝熹宗让信王朱由俭继位。 八月，明熹宗驾崩。魏忠贤派人威胁张皇后，欲阻止信王继承皇位，遭到她坚决拒绝。她说：“从命亦死，不从命亦死，活着只不过等死罢了!不从命而死，尚有颜面见列祖列宗在天之灵。”张皇后当即发出懿旨，令司礼监召信王入继大统。二十四日，朱由检即位，即崇祯帝。崇祯帝特上尊号为懿安皇后,将他奉养于宫中。
崇祯十七年（1644)，京城陷落，崇祯帝与皇后周氏自杀，这时仍在宫中的懿安皇后却下落不明。
一是说她出城投降了李自成。 当时被大顺关押的赵士锦曾听说过此种传闻，于是在他所记的《甲申纪事》中称“相传懿安皇后出迎并献金银，后不知下落”。但是此说被明清士大夫所深恶痛绝，屡屡被证是假。其实是天启皇帝的另一个老婆妃子任氏（魏忠贤养女），乘混乱之际乔装打扮，诡称懿安皇后，出城投降起义军。后在义军仓卒撤退时，她挟金宝逃脱，与京中无赖少年私奔，因二人均不善谋生，所携财物耗尽后，她无奈之下又告诉别人自己乃先朝皇后，乡人立即禀报地方官，被押送至京城，明朝的一个太监王永寿曾受命在一旁辨认，认定是假，后被赐死。后来《懿安事略》的作者贺宿曾专门找到王永寿，证实了此事。
二是说张嫣已经宫中自缢。贺宿《懿安事略》记载，他据宦官王永寿的说法称义军攻入京城后，“宫中鼎沸，后闻变自缢”。纳兰性德在《渌水亭杂识》中也记载他听王永寿谈到懿安皇后自缢于宫中事。只不过当时很乱，自缢之人包括皇后等人，很多人只见到皇后尸体抬出，没有见到张嫣的尸体。《明史》也记载，张嫣在寝宫中上吊自杀身亡。
第三种说法是被人救后自缢说。谷应泰《明史纪事本末·甲寅之变》和计六奇《明季北略》称，当时崇祯与最后关头派太监去传口谕要皇嫂懿安皇后和明光宗遗孀李康妃也自缢。但仓卒中未能传达到位。懿安皇后趁宫中大乱，用青衣蒙头，徒步走入成国公府第。 起义军搜成国公府，俘获了张嫣，但这时起义军中的将领李岩出面保护了张嫣，让她从容自缢以全名节。吴梅村《绥寇纪略·通城击》称李岩“尝以大义脱懿安皇后于厄，而俾之从容自死”。还有的说是刘宗敏将张皇后俘获后送回娘家，回家后她与母亲双双上吊自杀。
换代之际，天下大乱，美貌善良正直的张皇后下落如何，终成明清鼎革之际的一大谜案。