1974年6月1日，由于病情不断加重，经毛泽东批准、党中央研究决定，周恩来住进了305医院，进行治疗。
为了不干扰他的治疗，减轻他批阅文件、参加会议、会见外宾等工作，党中央决定：秘书不随同去医院，仍在西花厅值班。但是，周恩来还是坚持要工作，凡是需要他批阅的文件，由邓颖超带到医院交给他。他批阅后，再由邓大姐带回中南海，交给秘书们办理。
这样，周恩来虽然住进了医院，仍然没停止工作，只不过是换了一个办公的地方。周恩来边住院边批阅文件的做法，一直持续到次年秋他第四次手术之后，才不得不完全停止。
由于病情严重，周恩来住进305医院当天，就进行了第一次手术。手术非常顺利。可是，出乎预料之外，没等到三个月，小便大量出血，8月10日又作第二次手术。这次手术后效果较好，止住了出血。但是，到了年底，又出现大便隐血，1975年3月26日，周恩来又不得不进行第三次大手术，切除了结肠肿瘤。这次手术后，经病理检查，专家们诊断他得的是结肠癌。也就是说，周恩来的病已不是原来的膀胱癌细胞的转移，而是新生了另一个结肠癌。以后，他的病情不断向坏处发展，9月20日，他再次进行了第四次手术。
在短短的15个月内，周恩来做了四次大手术，身体终于完全垮下来，体质明显下降，人瘦了很多，再也不能下床活动了。随后，长期卧床又引起并发症，呼吸、咳痰以至吃饭都很困难。
在这样的情况下，周恩来终于不能工作了。
周恩来病重了，身边的工作人员十分着急。而周恩来对病情似乎很坦然，反而却为不能工作而着急。一次，他的贴身卫士高振普叫了一声“总理”，想说什么。周恩来生气地对他说：“我都病成这样，不能工作了，你们怎么还叫我总理？”严厉地批评了高振普一顿，并且下令以后不要再叫他“总理”。
就因为他不能工作了，就不叫“总理”？身边工作人员多年来都是这么称呼他，叫习惯了。大家觉得改叫别的称呼不习惯，也很为难。高振普只好找到邓颖超，把这事对她说了。
邓颖超安慰他说：“你就算这么叫了他最后一次吧。下次，你要叫的话，就叫‘恩来同志’好了。”
工作人员没办法，尽管背后仍然称呼总理，但见着周恩来的面，却不得不改口，叫“恩来同志”了。周恩来听到这样的称呼，似乎满意了一些。但是，那颗希望继续去工作的心情依然迫切，不能批阅文件了，他就改在病榻上找人谈话，用谈话的方式安排工作，继续为国事操劳。
周恩来的做法令高振普等人看在眼里，感动得热泪盈眶。
本来，周恩来即使就算真不能工作了，“总理”这个职务就不能称呼，这无论在人情上还是在党内工作中，怎么也说不过去。因为他终究还是在职的国务院总理。直到他去世后，身边的工作人员都无法认同他这个“道理”。
可是，周恩来去世后，邓颖超在大家面前也不再称周恩来为“总理”了。在安排周恩来后事，或者谈起周恩来时，她不再像往常那样称周恩来“总理”，而是叫“恩来同志”。
在她的心中，周恩来去世了，不再是国家总理了，就不能这么称呼他了。
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