他是湖南人，跟毛主席是老乡，由于出生于工人家庭，很早就参加了革命，为争取工人利益而努力着。
1927年，毛主席在湖南东部举行著名的秋收起义，那个时候他是骨干成员，当起义军占领茶陵县城后，他被委以重任担当该县的工农兵政府主席也就是我们俗称的县长。
他也成了中共历史上第一个县级政权的领导人，后来起义进入战略转移阶段，他随大部队到了井冈山，并开始积极的投入根据地建设工作，具体负责土地改革工作。
1929年他进入红四军任职，次年带兵攻克湖南攸县和江西吉安县，为井冈山根据地开疆拓土，次年担任红十二军政委。
并且在中华苏维埃共和国成立的时候，跟毛主席、周总理、朱总司令、林彪、贺龙等一起成为首批63人中央执行委员。
而当时邓小平仅仅是瑞金县委书记，不在名单内。
后来红军主力长征，他留在南方组建游击战继续跟反动势力周旋，直到国共合作才带着部队走出了大山。
抗战期间一直是江南地区抗战中国共产党的核心领导，一手建立了中国共产党江南抗日根据地，领导部下在皖南地区广泛的开展游击战。
打了不少漂亮的仗，弄的日军江南一带的戍卫部队甚是头痛，多次围剿所部都以失败告终。
他还大摇大摆的深入敌战区进行调研工作，一次他装扮成一幅大老板的模样，化名“李明”的身份大摇大摆的去了日占区。
由于其走路甚是夸张，同行人员忍不住笑了起来，他却没有在意。
而是严肃的说道：“像不像三分样。我尽量摆出老板的样子，有什么破绽，你们替我弥补着点。”
从此他“大老板”的名字就在军中传开了，一次毛主席见到他都亲切的称呼其为“谭老板”。
并与1940年成立江南抗日义勇军司令部，自任司令兼政委，到了41年的时候调任新四军第六师当师长兼政委，带着刚刚经历低迷的新四军将士走出困境。
不久调任新四军第二师政委，并在战后顺利解放了淮安-宝应一线地区。
当中央决定把新四军一部，改组成为华中野战军时，他开始跟粟裕搭档，一个任司令一个任政委。
后来调任华东野战军，48年的时候，直接指挥了许世友将军，发起了胶济线西段战役、潍县战役、兖州战役、济南战役取的辉煌战绩。
在淮海战役的时候，他同刘伯承、邓小平、陈毅、粟裕一起组件战役指挥中枢，参与指挥了整场战役，并亲手逼迫冯自安所部放弃抵抗投降。
建国后，他跟邓小平一样离开了军队，前往地方任职，同时也谢绝了中央授予其大将军衔的好意。
最先主持华东局，主政浙江省，积极的在浙江搞基础建设，成效斐然，可以说的上是新中国浙江省的奠基人。
由于在地方干的不错，很快就调任中央，成了周总理的左膀右臂，任职国务院副总理。
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