吴三桂一生在明朝、大顺朝和清朝诸政权之间投机取巧、反复无常，堪称明末清初的大阴谋家。然三桂极善笼络人才，身边聚集了大批谋士为其效命，这些淹没在历史深处的阴谋家背后的阴谋家，在三桂反清的过程中推波助澜、出谋划策，在滚滚东去的历史长河中搅起朵朵浪花，亦不失为一景。
1、在吴三桂的众多谋士中，方光琛、刘玄初二人堪称智囊。方光琛是明朝礼部尚书方一藻之子，善谋略，早年曾与吴三桂缔盟为忘形交，后亡命至云南，入吴三桂幕。方光琛为三桂心腹，深受信赖，可谓首席谋士。三桂谋士中最具战略眼光的当属刘玄初，刘玄初原是大西农民军蜀王刘文秀帐下幕客，刘文秀兵败后转为吴三桂谋士，此人极具大局观，眼力深邃，可惜他的很多谋略并未被三桂采纳。
2、吴三桂受封云贵后，势力恶性膨胀，渐成尾大不掉之势，引起了清廷的极大不安。康熙帝亲政后，鉴于历史上的藩镇之祸，更是认为吴三桂及耿精忠、尚可喜三藩不可不撤。康熙十二年春，镇守广东的平南王尚可喜疏请归老辽东，尚可喜申请撤藩实际上是害怕位高权重引起朝廷怀疑，最终招来祸事，故以此保全声誉，以求善终。康熙抓住这一难得时机，顺水推舟，乘势作出了令其移藩的决定。
在这种情况下，吴三桂假意上疏朝廷，请求撤藩，以试探康熙帝态度。对此，刘玄初极力进行劝阻，提醒吴三桂不要自己陷自己于被动的境地，“上久思调王，特难启口，王疏朝上而夕调矣。彼二王辞者自辞，王永镇云南，胡为效之耶?不可。”(皇上很久就想把您调离云南，但特难开口。您上疏，一定会朝上而夕调。尚、耿两王愿辞就让他们辞去，您可永镇云南，为什么非要效法他们呢?您不可上疏!)但吴三桂并没有理会刘玄初的劝谏，反而气冲冲地说，“予疏即上，上必不敢调予;具疏，所以释其疑也。”(我马上就上疏，皇上一定不敢调我。我上疏，是消释朝廷对我的怀疑)。由于这件事，三桂迁怒于刘玄初，让他外任盐井提举。
结果正如刘玄初所料，康熙帝顺势允其撤藩，还派专使至滇，雷厉风行地办理撤藩事宜，由此证明了刘玄初的远见卓识。“未几，有贵州之变，三桂思玄初言，以之留守学士”，很快又把他召了回来。吴三桂还在内心深处始终幻想能与康熙达成某种政治上的妥协，但谋士们却远比他清醒，方光琛一针见血地指出：“王欲不失富家翁乎?一居笼中，烹饪由人矣!”在形势的逼迫下，吴三桂顿生反义。为此，三桂决定先找方光琛筹划。平日，吴三桂待方光琛甚厚，每有余暇，二人经常评论世务，很是融洽。吴三桂第一次找方光琛时，没有明说造反;第二次谈话才说出本意，但方光琛不置一词。第三次，吴三桂天刚亮就登门问计。方光琛见吴三桂反意已决，即为三桂分析天下形势，指出福建、广东、四川等省，可传檄而定，其余战胜攻取，易如反掌!于是吴三桂决计起兵。由此可见，在举兵造反这件大事上，方光琛的意见起到了决定性的作用。
3、起兵之初，吴三桂群集众谋士问计，刘玄初分析道：“明亡未久，人心思奋，宜立明后，奉以东征，老臣宿将，无不愿为前驱矣”!建议拥立明朝后裔以争取人心，号召天下。而方光琛则予以反对，“出关乞师，力不足也，此可解(指当初献山海关引清军入关事);至明永历已窜蛮夷中(指南明永历帝在吴三桂大军的追击下逃入缅甸一事)，必擒而杀之(指吴三桂进攻缅甸，迫使缅甸献出永历帝及家属一事)，此不可解矣。篦子坡之事可一行之(指吴三桂在篦子坡杀害永历帝父子)，又再行之乎?”方光琛的话击中了吴三桂心中的痛处，三桂遂不用刘玄初计策，决定自立为王，号令天下，事实证明三桂这招棋完全是一个昏招。后来的事态发展完全验证了刘玄初的预想，吴三桂打出了“大周”年号，显无恢复明室之图，失人望于天下，前明反清势力便不愿与其合作。当时著名的大学者顾炎武就指出，“世乏刘荆州，托身焉所保”?吴三桂由此失去了无数相助者，着实可叹可惜。
4、反叛之初，吴军势如破竹，各地纷纷起兵响应，倒戈投吴，曾经不可一世的清军望风而逃，一触即溃，皆不敢战。就连北京也出现了杨起隆起义事件，京师亦风声鹤唳，人心惶惶。一时间，形势对吴三桂显得非常有利。至康熙十三年三月，吴三桂已拥有云、贵、湘、蜀，并深入到湖北巴东、宜都等地。襄阳总兵杨来嘉投降后，江北亦为之震动。
然而吴三桂打到长江边，举足即可渡江，却“至夷陵，驻兵松滋，三月不进。”此时，清军未集，江北已是风声鹤唳，人心不固。如能迅速渡江，独占长江之险，军事主动权将稳操在手，并在政治上进一步扩大影响，动员江北乃至黄河流域的汉官汉将参加，清朝将无法收拾局面，势必继续退至黄河北岸，以图固守。对于吴三桂的停顿不前，吴军的将领、谋士们甚是诧异。原来吴三桂打算以此逼迫清廷放还世子吴应熊，并与之议和划江而治。为此，吴三桂给康熙写去一封信，交给被扣留的礼部侍郎折尔肯和翰林院学士傅达礼，释放他们回去，转呈康熙。
刘玄初正确地指出了当时的形势，写信劝告吴三桂，“愚计此时当直捣黄龙而痛饮矣，乃阻兵不进，河上消摇，坐失机宜，以待四方之兵集，愚不知其为何说也。意者王特送诸大臣入朝为王请乎?诸大臣辱国之臣，救死不暇，乌能为王请也!若曰待世子归乎?愚以为朝廷宁失四海，决不令世子返国也。夫弱者与强者斗，弱者利乘捷，而强者利于角力;富者与贫者讼，贫者乐于速结，而富者乐于持久。今云南一隅之地，不足当东南一郡;而吴越之财货，山陕之武勇，皆云翔猬集于荆、襄、江、汉之间，乃案兵不举，思与久持，是何异弱者与强者角力，而贫者与富者竞财也?噫!惟望天早生圣人以靖中华耳。”
刘玄初的信直接点出了当时的形势和吴三桂的顾虑，希望吴三桂做“圣人”以恢复汉家天下，告诫三桂以云贵一隅之地对抗中央，利在速战速决，长久对持势必自取灭亡。但这封信依然没能打动吴三桂，“未几，玄初郁郁而死”。刘玄初是一个不折不扣的悲剧人物，他在康熙势必要撤藩，拥立明朝后裔以争取人心，以及吴军战略部署等方面的见解无疑都是非常正确的，特别是他对康熙的想法、举动可谓料事如神。可惜吴三桂并不采纳他的建议，事实上，吴三桂没有真正的雄才伟略，也就是一个阴谋家。除了刘玄初力主迅速渡江北上，其他谋士、将领也提出了“下金陵，扼长江，绝南北通道”，“出巴蜀，据汉中，塞崤函自固”等主张。这些主张各有侧重，但从战略上，有一个共同点，这就是都力主进兵，决不能停顿下来。可惜吴三桂一概不听，就是屯兵不进，由此坐失机宜，给了清廷喘息的机会。吴三桂最终的命运，至此已经注定了!
5、自刘玄初死后，吴军无人再敢在三桂面前提出北进的建议。而稳住了阵脚的康熙帝开始从容调度，迅速展开反击。结果正如刘玄初所料，丧失战略先机的吴军很快陷入了窘境，三桂亦在绝望中病死。直至吴三桂死后，勇将吴国贵才敢指出吴三桂此前的战略失误，“从前所为皆大误也”，“宁进而死，不退而生。”然而此时说这话还有什么用呢?康熙二十年十月，清军攻克昆明，吴三桂孙子吴世璠自杀。三桂首席谋士方光琛束手就擒，被凌迟于市。