历史记载，汉哀帝与董贤相拥午睡，睡了一会儿，汉哀帝醒来，欲起身，却发现董贤的头压在他的衣袖上，而董贤此时还在酣睡，为了不吵醒董贤，汉哀帝不惜拿刀割断自己的衣袖。因此，后世的人形容同性恋为“断袖之癖”。
董贤出生于一个官宦家庭，父亲叫董恭，当过御史。一开始，汉哀帝并没有太多地注意到董贤，因为皇宫里的官员太多，他知道，要在仕途上飞黄腾达，必须引起汉哀帝的关注。董贤就是这么干的。皇宫有轮班的报时员。轮到董贤报时，他总是站在汉哀帝进殿的显眼处，终于，汉哀帝注意到这个帅气的男人，被董贤的美貌击中。这之后，汉哀帝将董贤升为黄门郎。从此以后，两人开始了同性之爱。
汉哀帝不但给董贤升官，还赏赐其钱财、豪宅。地方郡国、蛮夷等进献朝廷的珠宝、美食、玉器、服饰等贡品，汉哀帝都挑选其中最高档的送给董贤。
除此之外，汉哀帝还派专人为董贤建造豪宅，采用当时最先进的土木工程的技术进行施工，每一个细节都做到尽善尽美，堂皇华丽。
还下令在自己的陵墓旁边，给董贤也修建一座规模恢弘的陵墓。陵墓中，有为董贤特制棺椁和金缕玉衣。
然而，这并没有结束。汉哀帝很清楚，朝廷中有不少官员，对董贤是羡慕嫉妒恨。谁也不会想到，汉哀帝要给予董贤的终极厚爱，是“禅让”。大宴群臣时，汉哀帝对在座的大臣们说，自己有意效仿尧舜禅让的做法。
这事发生的几个月后，汉哀帝突然驾崩。王莽进宫，不久就命人弹劾董贤，罪名是在汉哀帝病重时，董贤没有亲自侍奉照料。于是，董贤被驱逐出宫。当晚，董贤与妻子决定自杀。可是，他的死并没有让他入土为安。
多疑的王莽认为他是炸死，找了个理由，把他的遗体从汉哀帝为他特制的棺椁中弄出来，剥去衣服，糟蹋凌辱，终究没能落得个完满。