名将岳飞背上的“精忠报国”，知名度那是家喻户晓的。岳母刺字，激励儿子忠于国家的故事一直流传至今，岳母也被塑造成一个深明大义的母亲，然而，历史上并没有岳母刺字这一记载。精忠报国是岳母所刺，这一传言恐怕是后人的编撰而已。
关于岳飞背刺“尽忠报国”的最早记录，见于《何铸传》。官员在审问岳飞时发现，“飞袒而示之背，背有旧涅“尽忠报国”四大字，深入肤理。”从这可以看出岳飞背上的字已经存在好久了，仅凭这一记载不能证明刺字是岳母所做。
从当时宋朝的民风来看，作为普通家庭妇女的岳母，恐怕连字都不认识呢。并且刺字也不是缝衣服那么简单，不是谁都能做的事，况且在儿子背上用针刺那么大面积的字，作为亲妈岳母，估计也难得下得去手呀。
《水浒传》中有关于犯人刺字发派边境的记载。林冲被“刺配远恶军州”，杨志被判刑，刺了两行金印，发派充军。表明宋朝时候有，给犯罪之人身上刺字，充军发派的习俗。至于为什么要在岳飞的背上刺“精忠报国”的字样，估计和这样的朝代风俗有关系。
另外，宋朝在招募兵丁的时候，要在士兵脸上刺字，作为入籍标志，也是防止士兵逃跑的标记。不过，宋代募兵刺字，不局限与脸部，有的刺在手上或者胳膊上，刺字内容多为军队编号，如xx军、xx团，换个角度来说，这也成为英勇士兵的一种荣耀标志。少数情况也有吉祥语，勉励语的纹刺。
《说岳全传》里记载了岳飞背刺“精忠报国”的故事，从此之后就有了岳母刺字的传说，并由此流传了四百多年，究其源头，历史上并无岳母刺字的详细记载，岳飞背上的字样，或与只是军队里的一种普通的刺字习俗，意在鼓励士兵的士气。后世学者在此基础上杜撰了岳母刺字的传说，借此来塑造岳飞高大挺拔的英雄形象，达到理想的文学效果。
从此之后，岳母刺字就被当做一个忠贞殉国的故事被后世传颂下来，长久以来，大家对此信以为真，对岳飞的事迹崇敬膜拜，但传说就是传说，它不能替代历史。