在中南海菊香书屋毛泽东故居，陈列着一张特殊的持枪证，这是新中国历史上的第一张持枪证，编号为“甲字第001号”，部别：中央人民政府；职别：主席；姓名：毛泽东；持枪证上“注意”栏写明：“本区门卫，检验放行。机密证件，随身携带，如有遗失，绝不补发。”签发栏上赫然盖着三个字：杨尚昆。
杨尚昆，生于1907年7月，重庆潼南县人，18岁从成都高等师范学校毕业后就开始参加革命活动，19岁加入中国共产党，赴苏联莫斯科中山大学深造，成为了闻名的二十八个半布尔什维克之一。
杨尚昆文武全才，回国后先是任全国总工会宣传部部长，宣传党的政策，为党的发展积极作贡献。
1933年，杨尚昆任中国工农红军第一方面军政治部主任，开始驰骋沙场，转战于各前线战场。
在中央苏区的反围剿作战中，担任红三军团政治委员的杨尚昆与担任红三军团军团长的彭德怀共同组织指挥了沙县、三溪圩反击战、太阳峰阻击战和万年亭、蜡烛形等作战，重创来犯之敌。
第五次反“围剿”作战开始后，由于“左倾”中央及其掌控的中革军委的错误指挥，红军损失很大，苏区越打越小。广昌保卫战中，敌人的飞机大炮轮番轰炸，红军伤亡高达5093人，被迫撤出广昌。红三军团一个整营坚守在李德督修的一个土木质“半永久性工事”里，工事被敌人的炮火炸平，一个营红军全部阵亡，无一生还。杨尚昆、彭德怀等人中午在指挥所碉堡吃饭的时候，一颗炸弹在碉堡附近爆炸，外边堑壕中的两名战士当场牺牲，而杨、彭等人在碉堡的掩护下险险逃过一劫。
在漫长的长征路上，杨尚昆和彭德怀所率领的红三军团为左翼部队，一路逢山开路、遇水搭桥，接连突破敌军四道防线，为中央红军开辟了前进的道路。
红军打下重镇遵义后，召开了中央政治局扩大会议，杨尚昆和彭德紧急从前线赶回来参加了这次会议，中央领导重新改组，毛泽东得以回到了军事领导岗位。
事后，杨尚昆说：“参加遵义会议是上了极好的一课。”
中央红军在遵义会议上统一了认识，准备北渡长江进入四川开辟新的根据地，但川军和国民党中央军的前堵后击，敌情瞬息万变。往往，就在这样的关键时刻，杨尚昆和彭德多次向中革军委建议改变战略方向，如在川黔滇边建立根据地、南渡乌江跳出敌人重围、西进滇黔边境、反对滇东决战等等，为促成中央红军实现四渡赤水、抢渡金沙江的战略突围奠定了基础。
红军四渡赤水进入了云南，红三军团在云南沾益县白水镇遭到敌机轰炸，杨尚昆右腿被打入了三块弹片。
有一个被俘虏过来的国民党军医来给杨尚昆动手术，取出了其中的两块弹片，还有一块嵌进肌肉太深，没未能取出。在很长一段时间内，杨尚昆因为伤口感染，高烧持续，身体抽搐不已。
中央政治局在云南会理召开了扩大会议，杨尚昆睡在担架上参加了这次会议。
红一方面军抵达陕北苏区后，1936年2月，毛泽东、彭德怀指挥中国工农红军抗日先锋军东征山西，杨尚昆担任了总政治部主任和渡河司令部政委，与司令员叶剑英一起组织部队东渡黄河，扩大苏区。
东征之后，中央在瓦窑堡开办了中国抗日红军大学，林彪任校长，杨尚昆担任了政治部主任，负责培养和训练各级红军干部。
三大主力红军会师后，杨尚昆担任了红军前敌总指挥部政治部主任，参加了彭德怀指挥的山城堡战役，胜利结束了第二次国内革命战争的最后一战。
抗日战争期间，杨尚昆任中共中央北方局副书记，和北方局书记刘少奇一起创建了“华北敌后抗日根据地”。1938年11月刘少奇改调华中工作后，杨尚昆接任了中共中央北方局书记，全面负责起中共华北地区的敌后抗日任务，与彭德怀、左权共同组织发动了著名的“百团大战”，狠狠打击了华北日军，为抗战的胜利作出了巨大的贡献。
解放战争期间，杨尚昆先是在延安主持中央办公厅工作，尔后与叶剑英、李维汉等负责领导“中央后方工作委员会”东渡黄河移驻晋西北，向中央提供情报并统筹后方工作。
给毛泽东签发持枪证的时间是1950年12月，这时，杨尚昆任中央办公厅主任。
实际上，中共中央移驻北平后，很多细微的工作都是杨尚昆办理的。比如说，杨尚昆考虑到“一进城市，大家对居住生活条件的要求就提高了，都爱从好的方面去布置”，“要能维持简朴的作风，恐不容易，城市的引诱实在太大。”于是，他在清静安全的香山找好了房子，让毛泽东及中央机关到北平后就入住了香山。后来感觉到要筹备建国的事情太多，毛泽东要城里和香山两头跑很不方便，他又把中央机关的办公地点移到了北平城内的中南海，把毛泽东安排到了菊香书屋、周恩来安排到了西花厅。
1955年解放军授衔，因为杨尚昆已脱离了军队职务，在地方部门工作，就没有参与评衔，很遗憾的没有得到军衔。
在1980年代，杨尚昆与邓小平、陈云、李先念、彭真、邓颖超、薄一波、王震一起，被海外媒体称为是“中共八老”、“八老治国”。
1988年4月，杨尚昆于全国人大七届一次会议上当选为中华人民共和国主席，并继续兼任中华人民共和国中央军委副主席，登上了人生事业的最高峰。
1988年9月，中国人民解放军重新实行军衔制，中央军委委员洪学智、刘华清、秦基伟、迟浩田、杨白冰、赵南起均被授予上将军衔。当时在上将之上还设立了一级上将的军衔，是专为军委主要领导人设置的，便于在国家进入战争状态等需要时授予。不过军委主席邓小平表示过自己不要授一级上将，军委副主席杨尚昆也表示不要，他说：“我是武衙门里的文官，也不要军衔。如果军委主席和副主席都不要军衔，变成文官，我看这对全军是一个很好的影响，对全军顺利地改文职是个推动。”这样，一级上将便空缺了，后来干脆被取消。
1989年11月，中共中央军事委员会对33位解放军高级领导人冠以“中国人民解放军军事家”称号，杨尚昆赫然名列其中！其余的32人是毛泽东、李先念、周恩来、邓小平及10位共和国元帅、10位解放军大将再加8位在中华人民共和国成立前就牺牲的名将。
1998年6月，杨尚昆被确诊患上了白血病，进了解放军301医院。在病床上，他一直牵挂着该年长江、嫩江、松花江流域发生的洪水灾害，将自己辛辛苦苦攒下的两万元钱全部捐了出去。
杨尚昆对身边的人说：“这笔钱存了二十多年了，今天总算派上了用场。”
这年9月2日，杨尚昆预感来日无多，向中央递交了一个报告，明确表达自己的态度和遗愿：“我在医院病床上开了家庭会议，人总是要死的，我叫他们不要太伤心，我现在很平静。在党内我也算是一个老同志，我相信我的生平中央会作出评价，我告诉他们不必争这个高低。关于我的后事，一是向中央表示要从简，今年遭了大灾更要从简；二是火化，火化以后送回我的老家潼南县，同四哥杨闇公埋在一起。”
1998年9月14日凌晨1时17分，杨尚昆因病医治无效在北京逝世，享年92岁。中共中央称他为“伟大的无产阶级革命家、政治家、军事家，坚定的马克思主义者，党、国家和人民军队的卓越领导人。”
杨尚昆的遗体火化后，家人从他的骨灰中捡出了一块指甲大的弹片。这就是在云南沾益县白水镇敌机轰炸时打入右腿的三块弹片中的一块。当年，由一个被俘虏过来的国民党军医动手术取出了两块，后来长征路上没有条件再进行手术，只好将弹片留在了腿里，长伴了杨尚昆63年。
2001年5月，杨尚昆的骨灰被家属和他关怀照顾过的革命后代子弟送回家乡潼南县，安葬在距其出生地双江镇6.5公里的梓潼镇卫星村杨家嘴杨尚昆陵园内。