汉昭帝刘弗陵是西汉第八位皇帝，汉武帝刘彻少子。汉昭帝继位后以谋反罪诛杀桑弘羊、上官桀等人后，专任霍光，进一步改革武帝时制度，罢不急之官，减轻赋税。因内外措施得当，武帝后期遗留的矛盾基本得到了控制，西汉王朝衰退趋势得以扭转，“百姓充实，四夷宾服”。
“尧母门”里诞龙子，龙袍披身“尧母”死
太始三年，即公元前94年，已年逾花甲的汉武帝刘彻老年得子，喜不自胜。这个儿子就是后来继承皇位的汉昭帝刘弗陵。刘弗陵的出生十分神奇。当时汉武帝六十二岁，居然还有生育能力，这是一奇。第二奇，正常孕期为“十月怀胎”，而根据汉宫的统计，此子在母腹中竟待了十四个月!据传，古时候的圣王——尧，也曾是妊娠“十四月”才降生，汉武帝因此将刘弗陵出生的宫殿门命名为“尧母门”。
一喜一悲，只闻新人喜哪见旧人哭?“尧母门”一立，就犹如当时早已失宠的皇后卫子夫、太子刘据头顶上锋利的达摩克利斯之剑从此高高悬起。既然幼子为“尧”，那么太子刘据又被置于何地呢?奸人在“‘尧母门’事件”中看出了玄机，三年后，江充徦借巫蛊之名将卫子夫、刘据等陷害致死。于是，太子一位便空置了。
刘弗陵的出生固然奇特，他的母亲钩弋夫人也很奇特。汉武帝巡狩经过钩弋夫人的老家，有看风水的术士说“此有奇女”，于是真就找来了一个姓赵的“奇女”。这个女子，两手掌蜷曲，旁人掰不开，但汉武帝一掰，手掌便张开了，十指尖尖。汉武帝便将此女纳入后宫，号曰“拳夫人”;后因封为婕妤居钩弋宫，改称“钩弋夫人”。上述种种奇特之状，用常理推断可知钩弋夫人应当是个很有心机的女子。年轻美人的这些心机岂能完全躲过刘彻犀利老辣的炯炯目光?若不点破，就只当是有趣;一旦要点破，美人便香消玉殒了。
五六岁时，刘弗陵长得高高壮壮，聪明伶俐，深得汉武帝的喜爱，常赞道“类我”。汉武帝的确想让小儿子继承皇位，但是在做这个决定之前，他必须先找茬取了钩弋夫人的性命，他给出的解释就是：孩子年幼，其母年轻，“恐女主颛恣乱国家”步吕后后尘。钩弋夫人心知，唯有自己一死，儿子才有望做皇帝，钩弋夫人无疑期盼自己的儿子将来当上太子、继承皇位。于是，她不得不死了。假如钩弋夫人是个老实憨厚本分的女子，未必能有此祸，但一味老实憨厚本分，只怕就无趣得不为皇帝所知，遑论宠幸。
母亲钩弋夫人的性命，是汉昭帝继承皇位付出的第一件代价。
公元前87年，汉历二月十二日，弥留之际的汉武帝诏令立刘弗陵为太子，嘱托大将军霍光秉政，效仿周公辅佐成王;车骑将军金日䃅、左将军上官桀、御史大夫桑弘羊等人协助。第三日，汉武帝驾崩，时年七十岁。新帝刘弗陵仅八岁，父母双亡的稚子生活上尚需人照拂，姐姐——鄂邑长公主于是入宫担负起这一职责。
少年皇帝少得志，聪慧过人人称赞
刘弗陵的天下并不安稳。他的三哥刘旦两次阴谋造反，并对外声称刘弗陵不是汉武帝的亲生儿子，是野种。刘弗陵出生的种种奇特，在其父死后就成了他皇室血统的疑点。刘旦第一次谋反，失败了。同谋刘泽被处死，但刘旦获得了朝廷的宽恕，未受处罚。第二次谋反，与霍光有关。
霍光与金日䃅、上官桀，共同辅佐新帝。第二年，金日䃅去世。霍光与上官桀为儿女亲家，上官桀的儿子上官安娶了霍光的长女为妻，生育有一女。这个小女孩，是上官桀的亲孙女，霍光的亲外孙女，两家的血脉汇聚一身。这个小女孩既是霍光和上官桀两家亲密关系的结果和见证，后来却成为两家决裂的导火索。
上官桀想把自己的孙女许配给汉昭帝，成为未来的皇后。霍光心疼外孙女年纪尚幼，不同意。上官桀不死心，通过鄂邑长公主的男宠丁外人这层关系硬是将孙女送进了皇宫，数月后，被立为皇后，是为上官皇后。作为交换条件，上官桀、上官安承诺为丁外人谋求一个侯位。就像当初霍光不答应外孙女嫁给汉昭帝一般，霍光坚决不答应给丁外人封侯!即便是汉昭帝开口就此事征询他的意见，他仍是不允。不封侯也罢，求个光禄大夫的官位可以吗?霍光依旧不肯!丁外人的待遇问题解决不了，上官一家没面子，鄂邑长公主更没面子，大家由此对霍光生恨!
御史大夫桑弘羊，同为辅政大臣，自认功勋卓著的他想为子弟谋取官职，也受霍光阻扰而无法遂愿，于是与刘旦、鄂邑长公主、上官等人结成了统一战线，对抗霍光。乘霍光休假，鄂邑长公主、上官桀父子、桑弘羊合谋找人假借燕王刘旦之名上奏，称霍光有僭越行为，“专权自恣，疑有非常”，霍光以为此番皇帝必定降罪。谁知汉昭帝虽然年纪轻，却在奏折里看出了破绽，非但不怪罪霍光，反而要追查上书之人，上书之人果然逃逸，益发证实此乃诬告。那一年，汉昭帝十四岁，他的聪慧令大臣们着实感到惊讶。
上官桀父子每次让同党上奏霍光的过失，都被汉昭帝给骂了回来，甚至发出最后通牒“敢有毁者，坐之”，上官桀一党不敢再吱声。与此同时，汉昭帝对上官桀父子心存疑虑、日渐疏远，于是上官桀父子决定铤而走险。父子俩阴谋由鄂邑长公主设酒宴请霍光，趁机让事先埋伏的暗兵格杀霍光，再废黜汉昭帝，假意迎燕王刘旦继位，将刘旦诱入长安杀之，最终由上官桀称帝。密谋时，有人问及“上官皇后怎么办”，其父上官安毫不犹豫地答道：“逐麋之狗，当顾兔耶!”上官安顾不得自己女儿的命运了。
计策连环，可谓十分大胆也十分巧妙，但终究还是因走漏风声而告彻底失败。鄂邑长公主、燕王刘旦自杀，上官桀、上官安及其宗族被灭。可怜才九岁的上官皇后——这无辜的“小白兔”，只能用私房钱为自己的祖父、父亲安葬。
燕王、鄂邑长公主、上官父子的死，使得霍光得以“威震海内”。当初汉武帝托孤的肱骨朝臣，只余霍光一人。后宫尊上官皇后为大，而年幼的上官皇后依仗是霍光的外孙女才得不受祖父、父亲的牵连而保存性命、不被废黜。因此，前朝后宫，均在霍光的掌控之中。
无权无子无能为力，生前身后身不由己
元凤四年，即公元前77年，汉昭帝十八岁，行成人礼后，按理即可亲自执政了，如此霍光辅政的使命可圆满结束。然而，汉昭帝并没有收回霍光的权力，而是以成人的身份正式委任霍光继续执掌朝政大权，直到汉昭帝去世。汉昭帝在位的十三年里，霍光成为大汉王朝的实际掌权者。
汉昭帝自幼聪明过人，应当具备执政的能力，为何却将朝政大权拱手让与霍光?是出于惯性、惰性，还是权衡再三后的无可奈何?已无可知，只能听由后人揣测。即便汉昭帝放手朝政，后宫也仍由不得他做主。霍光盼着外孙女上官皇后生下皇位继承人，若是别的嫔妃怀孕诞下龙裔势必会威胁到自己的地位，太医们明白霍光的用意，于是以养病为由要求汉昭帝节欲。后宫嫔妃不得、也不敢近身，就连宫女们都被要求穿上汉朝“贞洁裤”——连裆，用绳带一层层紧紧缠绕，束得严严实实，轻易不得脱。
如此看来，汉昭帝的处境并不乐观。霍光的势力无处不在地约束着他、牵制着他，没有自由可言，毋宁说，由于霍光的专权霸道，汉昭帝实际已沦为傀儡一般。在如此虎狼环伺的境遇中，生趣无多的汉昭帝，死在了鲜花盛开一般的青春年华。那年，他才二十一岁，夏四月十七日，驾崩于长安城的未央宫。身后无子。
由于权臣霍光迟迟不肯确定皇位继承人，在汉历初夏四月咽下最后一口气的汉昭帝拖延至盛夏六月初七刘贺即位后才得下葬。西汉时期，防腐技术尚很欠缺，不能及时入土为安的汉昭帝遗体定是气味难掩了吧。悲哉!汉昭帝的妻子上官氏，六岁为后，由皇后而为皇太后，为太皇太后，寂寞的岁月总是特别漫长，最终在她五十二岁时划上了句点。她死时，她的父系上官家族早已被诛灭，她的母系霍氏家族也已被诛灭。经历了痛苦的痛苦的她，死在了最后的最后。
汉昭帝刘弗陵，幸运与不幸交织的一生，历史没有给他一展才华的机会，他大汉最尊贵的过客。
幸运：1、汉武帝幼子。汉武帝儿子并不多，刘弗陵是武帝晚年得子，并且是最喜欢的钩弋夫人所生。他得到父亲的爱一定多于其他兄长。2、皇位的得来。汉武帝早就里了刘据为太子，刘据身后有强大的卫霍集团，自身也不错。看来国本已定。哪曾想一场巫蛊之祸，多年皇太子的刘据全家俱死，只剩尚在襁褓的一孙，即后来的汉宣帝。卫太子死，汉武帝剩下那几个成年儿子或死或能力差，汉武帝都看不上。就看上这个不到十岁的小儿子。说他:少壮多智。身体好还聪明。皇位竟然落在这个不足十岁的孩子身上。3、老爸是一位老道的政治家，给他选择了得力的辅政大臣。作为辅政大臣，霍光还是不错的。继续调整国政到恢复民生上，对于小皇帝也算忠诚。
不幸：1、父亲“立子杀母”。汉武帝真够狠的，为了儿子的江山，把最喜爱的钩弋夫人毫不犹疑的除去。但也让这个不足十岁的孩子在几天内失去双亲。而且杀母的还是父亲，一个孩子如何接受这个事实!2、主少国疑。少年天子的位置并不好坐。四位辅政大臣中金日磾早死，剩下三位分为两派，霍光自己，其他两人上官和桑弘扬一派，为最高权力展开斗争。后者还勾结了公主等皇亲。汉昭帝这时鉴定站在了霍光一侧，支持他平叛，安定政局。也支持他继续调整国政到恢复民生上。才有了后来的昭宣中兴。3、身体不好。汉昭帝身体却从少壮变成多病，还没亲政就去世了。
汉昭帝是一位还没来得及正式登上执政舞台的皇帝。历史没给他一展才干的机会。让他八岁继位，二十一岁就去世了，成了大汉最尊贵的过客。