秦昭襄王是战国时期秦国国君，是中国历史上在位时间最长的国君之一。早年在燕国为人质，秦武王去世，回国夺位，是为秦昭王。施行“远交近攻”的策略，结束了周朝八百年统治，奠定了秦国统一战争的胜利基础。
公元前325年四月初四，即位已经13年的秦国国君嬴驷举行盛大仪式，会见魏、韩两国君主，同时来朝的，还有众多西戎的小君主和各国使臣。典礼上，秦国继齐、魏之后，也采用了王号，惠文君嬴驷成了秦国的第一个王。而未来秦国在位时间最长的王——秦昭襄王，当时还是个婴儿，称呼还是公子嬴稷。
嬴稷出生于父亲志得意满的时刻。十几年来，秦惠文王承袭秦孝公、商鞅的战略方针，连年伐魏，迫使魏国向东迁徙，让秦国得以“据河山之固，东乡以制诸侯”。公元前332年，魏国献出了阴晋地区向秦国求和。此地自古是秦晋之间的要地，南毗秦岭，北临渭水，东向则为三晋之一的魏，西向则为秦。将近60年前，名将吴起麾下的魏国战士正是在这里以少胜多大破秦军，成就了魏国的霸业，如今时移世易，不得不拱手献给秦人了，秦国随即将这里改名为“宁秦”。从“阴晋”到“宁秦”，地名的转换，向天下昭示着魏国的没落和秦国的兴起。
秦人的胃口并不满足于阴晋一邑。第二年，秦国又发兵两路大举伐魏，一路由绰号“智囊”的樗里疾率领，出函谷关攻取魏国的名城曲沃;另一路由名将公孙衍率领，与魏军主力决战，大战的结果是秦国获得大胜，“斩首八万”，魏国西境边防的精锐被秦国消灭了。
公元前330年，魏国把河西地区献给秦国;公元前328年，秦国又在张仪的策划下将上郡十五县全部揽入怀中。至此，“河西滨洛之地”都被秦国获得。与此同时，秦国也加紧对西北边境义渠国的攻击，到前327年，义渠王向秦称臣。公元前326年12月腊日，秦国在龙门初次举行“腊”礼。自孝公元年立志奋发图强，至此35年，“诸侯卑秦”，将其看作戎狄的岁月毕竟一去不复返了，今后将要开始的是秦国“无敌于天下，立威诸侯”的日子。
称王后，秦惠文王的主要对手，开始从魏国一国转为天下各国。公元前318年，以韩、魏、赵三晋联军为主力发动了“五国伐秦”之役，这是战国时代第一次“合纵”。秦人虽被趁势偷袭的义渠族在背后打败，却坚守住了函谷关，又东出追击三晋的退兵，再次取得大胜。此后秦国连年发动进攻，终于迫使韩、魏屈从。
在五国伐秦之役结束，对韩、魏的战争尚未开始之际，秦国的另一件大事是并吞巴蜀。《史记·张仪列传》详细记载了秦国宫廷的决策过程——张仪认为，韩国所在的中原腹地，毗邻周王室，是“天下之市朝”，争名者于朝，争利者于市，所以应当先暂时和魏、楚交好，全力进攻韩国，进而“据九鼎，索图籍，挟天子以令天下”。名将司马错则认为，攻韩，徒得虚名而无益于实际，蜀国富裕而政治混乱，不如先行灭蜀，既“得其地”，“取其财”，还可以为攻楚做准备，同时又有禁暴止乱之名，“是我一举而名实附也”。秦惠文王认为可行，于是起兵攻灭巴蜀，得到了这个富庶的粮仓。《史记》中说：“秦以益强，富厚，轻诸侯”。
虽然秦国一直被视为贪得无厌的“虎狼之国”，不过，要在攫取“实”利的同时仍然猎取嘉“名”，一举而名实兼得，却也是秦人相沿已久的行事风格。北宋时曾发现战国时代中期的石刻《诅楚文》，今人多认为此文作于楚怀王大举攻秦，秦人兴兵反击之际。文章先追述秦穆公、楚成王时代戮力同心，两国就像一家人的史实，随后谴责当今楚王暴虐无道，犯有像商纣王那样的罪过，竟然“倍十八世之诅盟，率诸侯之兵，以临加我，欲刬伐我社稷，伐灭我百姓”，如今又“悉兴其众”进逼秦国，“将欲复其凶迹”，因此要请求皇天上帝大显威灵，帮助秦人击败楚军。
公元前312年，秦楚双雄在丹阳、蓝田等地的大战，是两国盛衰的转折点。战争的发动，本是由于张仪以诡计欺骗楚怀王，可是若只读《诅楚文》，却似乎是秦国处处占理。战争的结局，果然也是秦人名实兼得，双管齐下，以武力和诈术并施的手段击破楚国，取地六百里，设立了汉中郡。
对“名”与“实”关系的把握，既是战国诸子时有涉及的思想课题，也是列国的王侯将相们在现实政治中日常处理的策略问题。秦人自商鞅变法以来，便深知名实相应、实至名归的道理，用后来韩非子的话来总结，便是王者要“因任而授官，循名而责实，操生杀之柄，课群臣之能”，如鼓和鼓槌，车和马一般配合无间，才能无往而不胜。这是一种在杀伐不休、诈谋百出、瞬息万变的战国时势中养成的冷峻而清醒的现实主义。在这种氛围中成长的少年嬴稷，默默地理解着周遭的现实，学习着这种观察、思考、实践的方式，虽然，此时他还只是秦宫中一个姬妾所生的普通公子，在现实中还没有留下丝毫属于自己的印记。
秦惠文王末年，秦人东望函谷关外，所看见的天下大势是：韩、魏衰弱，不得不与秦连横;燕国偏居北隅，实力较弱，而且刚刚发生过内乱，勉强复国，无力南顾;赵国在与秦国的几次战役中负多胜少，但实力尚强;楚国虽然刚刚被打败，然而毕竟是家底丰厚的大国;齐国则是春秋以来的强国，与秦国东西并峙，夹持中原。
秦国自身，经过秦孝公、秦惠文王两代的经营，时而蚕食，时而鲸吞，得到了大片领土。荀子曾总结说：“兼并易能也，唯坚凝之难焉。”意思是，吞并某地比较容易，但稳固这里却很难，也就是我们通俗理解的“打江山容易坐江山难”。秦人稳固一地的方法是在新得的土地上设“郡”，从三晋得到的河西郡、上郡，从楚得到的汉中郡，向西南开拓的蜀郡、巴郡，这些领土，或者占有地利天险，或者民众殷富，或属名都大邑，成为秦继续推进的跳板。东方诸侯，面对如此张牙舞爪、咄咄逼人的秦国，已经开始感到了西北风疾吹而来的巨大恐惧。
公元前311年，在位27年、称王14年的秦惠文王死去，太子嬴荡即位，是为秦武王。武王初掌政权，立刻逐走对秦有大功、前一年还为秦平定蜀郡变乱的张仪，改以樗里疾、甘茂为左右丞相。秦国政坛的人事变动，与国策的变化相关联。武王一心想“车通三川，以窥周室”，去古老周王朝的权力中心宣示自己的威严。
据考证，秦国新任的两位丞相，此时都为武王的这一野心而奔走。樗里疾负责外交，带着一百辆兵车出访周地，探听虚实;甘茂负责军事，联合魏国军队攻击韩国重镇宜阳，打通去周都的路途。宜阳是韩国经营多年的大城，易守难攻，秦军长期围城攻城，伤亡惨重，后来骁勇的秦国士兵竟厌战到“三鼓而不上”。甘茂将宜阳的外城闢为墓地，宣示义无反顾的决心，又拿出自己的私财赏赐战士，终于在秦武王四年攻下宜阳，将韩国的国土截为两段。韩国自此如同被秦人扼住咽喉一般难以喘息，不能自主，秦“灭人家国”的野心显露无遗。
这件震动天下的大事发生时，公子嬴稷正在偏僻的燕国充当人质。他自小的玩伴、母亲芈八子的亲族向寿，此刻正在甘茂军中服役，任右将;另一位母家的亲族，芈八子的同母异父弟弟魏冉，也在武王宫廷中任事。相比起更接近权力中枢的他们，咸阳的庙堂风云，中原的战场金鼓，似乎距离嬴稷都很遥远。然而，世事的无常变幻，即将把他推向历史的前台。
公元前307年8月，刚刚实现了自己一生梦想，来到周都王城的秦武王嬴荡暴死，历史记载是因为和力士孟说比赛举鼎，力有不足，折断了自己的腿骨，因伤致命。武王死时不过23岁，身后没有留下子嗣。秦惠文王的诸多公子中，哪一位来继承？解答这一问题的，是一个看似与之无关的人——赵国的武灵王。《史记·赵世家》记载，武灵王令代相赵固“迎公子稷于燕，送归，立为秦王”。返回秦国后，公子嬴稷登上了秦国的君位。这一年，他19岁。公元前306年，成了秦昭襄王元年。
昭襄王即位后一段时间内，惠文王的诸位公子对于这位小兄弟并未心悦诚服。秦国内部的权力斗争迁延数年，相当激烈。正在对魏国作战前线的丞相甘茂，竟然因为害怕政治斗争危及自己，临阵脱逃跑到了齐国。前305年，担任庶长，掌握一部分军队的公子壮在惠文王后、武王后的支持下发动叛乱，自称“季君”。在这个关键时刻，昭襄王娘舅魏冉的作用显现了出来。他此时正任将军守卫咸阳，领兵诛杀了公子壮和惠文后，将武王后逐回娘家魏国，又将昭襄王“诸兄弟不善者”全部杀掉。骨肉之间争权夺利以至白刃相见，战国时人们已经司空见惯，再也不会像《左传》里所记载的春秋时代那样遣使责难甚至发兵来讨伐了。
在昭襄王初年的政治斗争中涌现的秦国政界新星，除了魏冉，便是昭襄王儿时的玩伴，少则同衣，长则同车，甚至可以披着昭襄王的衣服跟昭襄王一起听大臣汇报政事的向寿。此时，惠文朝的老臣樗里疾只是空有丞相之名，为的是镇定中枢，实际管事的是魏冉和向寿，两人都是昭襄王母亲宣太后的亲族。
秦国的朝政逐渐稳定下来后，不知是否因为宣太后出身楚国的缘故，在一段时期内秦楚之间出现了亲善的局面。先是从楚国为昭襄王迎娶了王后，又与楚怀王在黄棘会盟，把上庸还给楚国。这种友好的另一面，便是秦国急攻韩、魏，连续夺取了魏国的蒲坂、阳晋、封陵，然后又夺取了韩国的武遂，迫使两国国君在公元前302年入秦朝见。
初登王位的昭襄王是一个什么样的人？《吕氏春秋·不侵》和《战国策·齐策》都记载了一个故事：昭襄王初年，齐国的孟尝君田文策划发动各国合纵攻秦，先派公孙弘去秦国拜见昭襄王打探情况。昭襄王故意装作孤陋寡闻，仿佛不知道孟尝君已经当上了齐国丞相一样问公孙弘：“孟尝君的封邑薛大小如何？”公孙弘回答：“幅员百里。”
昭襄王大笑说：“寡人的国家，纵横数千里，尚且不敢自作高明。孟尝君的土地这么少，为何敢来为难我呢？”公孙弘于是讲了一番孟尝君如何能“得士”的议论，表示孟尝君门下有上士三人，中士五人，还有出使大国、宁愿自杀而义不受辱的下士七人，自己就是这七人之一。昭襄王于是笑着说：“先生何必如此。我很愿意与孟尝君亲善，你回去后请代我向他致意。”
先秦的这一类故事，虚虚实实，多为战国游说之士造作，不过据今人考证，这个故事却可能是真实的。文辞中透露出的信息，公孙弘是典型的齐国策士，喜欢说大话，而一言不合，也敢于轻易拼上自家性命。以口舌而论，公孙弘似乎在这场小交锋中占了上风。不过，他所担负的根本任务——窥测昭襄王的为人，却可以说是完全失败了。昭襄王轻描淡写地开了一个玩笑又加以化解，便摸清对方的底蕴，自己却显得高深难测。此后几十年间，这种灵活而诡谲的风格，关东列国的君臣将会慢慢领教。
公元前303年，当秦兵正在韩、魏取得胜利，赵国正在忙于攻打中山，齐国正在讨伐楚国之时，天空中出现了巨大的彗星。这颗明亮的彗星，拖着长长的尾巴，如扫帚一般辉耀于夜晚的天际。在当时的人看来，这是天下将要大变的征象。第二年，正在秦国当人质，后来成为楚顷襄王的太子熊横，竟然在私斗中杀了秦国的大夫，逃回楚国。秦楚之交由此破裂。再下一年，年老的齐宣王病死，齐湣王即位，国政尽由孟尝君执掌。秦昭襄王的几位新对手，从此登上了历史的舞台。
秦楚决裂，秦人先是坐视齐、韩、魏的联军渡过楚国重兵防守的沘水，大破楚军，继而趁机伐楚，也在重丘、新城击破楚军。楚国在此役丢失了方城以北的膏腴之地，国力大挫。秦楚交恶的同时，秦与齐的关系密切起来。秦国把昭襄王的同母弟弟，也就是宣太后芈月的另一个儿子泾阳君派去齐国为人质，又将当时名动天下的齐国丞相孟尝君请入秦国，接替病逝的丞相樗里疾。
孟尝君任秦国丞相一年，并没有留下什么业绩，却留下了流传后世的“鸡鸣狗盗”的故事。
孟尝君爱才，人称门客三千。入秦时，他就带了众多门客来到咸阳。见到秦昭襄王后，孟尝君献上一件纯白色的狐狸皮袍子作为见面礼，昭襄王很是喜欢，把袍子收藏起来。后来，孟尝君发现，昭襄王根本是想软禁他，不想让他回齐国，于是请昭襄王的宠妃帮忙让自己逃离秦国，那位妃子说：“这不难，但是我要一件白色狐皮袍。”
孟尝君为难了，仅有的一件已经送给秦王了，哪来第二件呢？有个门客说：“我有办法。”当天夜里，这个门客从狗洞潜入秦王宫，被护卫发现后，这个门客赶紧模仿狗叫声，护卫以为是宫里养的狗，未加怀疑。于是这个门客盗出了那件白色狐皮袍送给秦王的爱妃，孟尝君在那位宠妃的帮助下，急忙带领门客连夜逃离秦国。
半夜时分他们逃到秦国边界的函谷关。这关口要到鸡叫的时候才许出入，如果等到那时候，一旦秦王发现孟尝君逃走了，很可能派兵追赶到这里。正在无计可施之时，忽然有个门客学起了公鸡叫。一声跟着一声，附近的公鸡全都叫了起来。守关的人听到鸡叫开了城门，孟尝君等人顺利出了关。等到秦昭王派人追到函谷关时，孟尝君和他的门客已经走远了。
孟尝君返回齐国后重登相位，秦国与齐国的关系也再度疏远。而另一位被扣留在秦国、形同人质的大人物，秦国的老对手楚怀王，运气便没有孟尝君这么好了。自从被昭襄王诱入秦国的武关，楚怀王滞留在秦国三年，尽管“楚人皆怜之”，却终于“客死于秦，为天下笑”。秦人的诡谲无信，从此深深留在了六国诸侯的记忆里。
公元前298年，以齐国为主导的齐、韩、魏攻秦之战展开。这场战争，齐师精锐尽出，韩、魏为了自己的生存，也奋力作战。函谷关下的战事绵延三年，到了前296年，秦国不得不将封陵还给魏国，武遂还给韩国，以换取联军的退兵。函谷之役是秦国的挫折，关东诸国的胜利，此后，齐国成为秦国霸业最大对手的形势十分明朗。
这时还不到20岁的青年书生荀子，多年后在《荀子·王霸》篇中总结说，当年的齐国“南足以破楚，西足以诎秦，北足以败燕”，齐湣王的声势一时为天下所瞩目。出乎意料地，在这种形势下，齐、秦反而再次联合起来，个中奥妙在于，两国各自怀有不同的目的，秦国想继续攻略韩、魏的土地，齐国则想创造时机消灭自己身边的宋国。
前294年，齐湣王逐走孟尝君田文，任秦人吕礼为相，后来又用秦昭襄王的好友韩珉为相。孟尝君被赶走，有没有秦国的阴谋策划，今天已暧昧难明，然而事后看来，却潜伏着齐国的危机。同年，秦国两路出兵伐韩，一路由掌权十几年的重臣向寿率领，攻占了韩国的武始；带领另一路秦军的，是开始崭露头角的青年将领白起。
第二年，两路秦军会合，攻向韩国的伊阙。这里两山对峙，洛水中流，如同洛阳南面天然的楼阙，当年是韩国的重要关塞。此地一失，韩国就不再有地利可守，因此势在必争。魏国为了自己的安全，也命八年前曾会合齐军大破楚国的大将公孙喜统率魏军来援助韩国。秦国以白起为主将，他先设疑兵迟滞韩军的行动，趁机出其不意击破魏军，又追击退却的韩军，以少胜多，“斩首二十四万”。这是韩、魏伤亡最为惨重的战事，也是白起一生的关键战役之一，他由此踏上了通往昭襄王时代战功最辉煌的名将之路。
此后数年间，虽然在各国谋臣说客的策划下，齐、秦之间一直暗流涌动，但大体上关系并未破裂。秦国不停侵吞韩、魏的土地，到了前286年，连魏国的旧都安邑也被秦人夺取。齐湣王则终于实现了自己多年来的野心，在这一年灭宋，将“五千乘之劲宋”收入自己手中。至此，两国已经各自完成结盟之初的目标，到了图穷匕见的时刻了。
前285年，秦昭襄王二十二年，齐湣王十六年，秦昭襄王先是与楚顷襄王在宛会面，约定和亲，又与赵惠文王赵何在中阳相会。秦军开始向齐国边境出动。前284年，秦昭襄王又和魏昭王在宜阳相会，与韩厘王在新城相会。秦昭襄王向天下解释会合诸侯伐齐的缘故说：“当今的齐王曾经四次和秦国结盟，四次都背信弃义而使盟约破裂，三次策划邀集各国攻打秦国。从今以后，‘有齐无秦，有秦无齐’。”
秦人所讲的齐国阴谋不失为事实。不过，如果考虑到秦昭襄王与各国君主会盟的这些地点，全都恰恰是秦国从这些国家夺取的城邑，秦人冠冕堂皇的说辞恐怕就并没有什么真正的说服力了。尽管如此，加上燕国，五国攻齐的车轮已经开始隆隆转动，齐国危难的形势无法扭转了。当年，齐军主力在济西决战大败，残兵退守国都临淄，再次大败，齐湣王丢弃国都，逃亡到邹、鲁，被当地人赶走，又惶惶然逃到莒，最终被楚将淖齿在齐国宗庙里杀死。
破齐之后，秦国的兵锋再次南下伐楚，天下已没有国家可以援救楚国了。主持伐楚的，是此时已因伊阙之战的战功升为大良造的白起。前279年，秦军攻入楚国腹地，“一战而举鄢郢，再战而烧夷陵”，西起夷陵，东至云梦、西陵，楚国的根本重地都成了秦的国土。秦以斩首计功，历次大战皆有斩首数万的详细记录，而唯独此次伐楚之役未见有类似记载，研究者多认为，这可能说明楚军已彻底崩溃，楚人“自战其地，咸顾其家，各有散心”，失去了斗志，因此并没有激烈的抵抗。
楚顷襄王熊横逃到陈，向庄辛询问“亡羊补牢”的方法。庄辛举了蜻蛉、黄雀、黄鹄、蔡侯等一系列自以为与世无争，可以“无患”而不知危难临近的例子，最后说：“这些例子都太小，君王你才是最好的例子，你和宠臣驰骋于楚国的大泽云梦之中，却不知道秦人此时正从昭襄王那里受命，要把你捉将回去。”楚顷襄王听了，不禁吓得浑身颤抖——他的整个人生几乎都是在秦国的威压下度过的，数十年来内心已深植对秦昭襄王的畏惧。楚国从此让出数百年前先王若敖﹑蚡冒“筚路蓝缕，以启山林”开闢的疆土，迁都于陈。秦国于是在楚国故地设立南郡，白起则以军功受封为武安君。
白起率大军向楚开进的时候，赵军正在廉颇的带领下攻齐，两国的君主则相见于西河外的渑池。因为有楚怀王入秦不返的先例在前，列国君主对于和秦人会盟，都怀有隐忧。赵国内部秘密做好了赵惠文王“三十日不还，则请立太子为王”的准备。
在渑池之会上，赵王终于全身而退。当然，获得这一结果，不仅是由于蔺相如不惜“以颈血溅大王”的力争，也是因为赵国事先“盛设兵以待秦”，更由于双方此时都另有所图，才使得秦赵外表上维持了平等的体面。赵国自武灵王变更风俗以来，军势颇盛，成为六国中能够改变形势轻重的一国。自齐、楚被破后，昭襄王还剩下的大敌，便是赵国了，这一点，赵国君臣大概也有清醒的判断，因此才对渑池之会如此紧张。
自公元前325年秦称王，开始以天下为敌手以来，秦国的策略一直是在“远交近攻”与“近交远攻”之间灵活调整。远交近攻，可以从邻国得到土地，直接扩张自己;近交远攻，则以破齐为典范，秦国虽然没有获得土地，却获得了最有利的战略形势。
从楚国得到南郡以后，秦兵略作停顿，又开始向中原进发了。前276年，秦军伐魏。第二年，穰侯魏冉亲自率军攻到魏都大梁城下，击败韩国的援军。第二年，秦军索性越过韩国，攻取了魏国邻近韩境的捲、蔡、中阳等地，击败魏、赵联军后，再次围攻大梁。魏国被迫征发全国兵丁聚守大梁，又把南阳割让给秦，以换取和平。前270年，在魏冉的谋划下，秦军跨国攻取齐国的刚、寿两地。魏冉这样做，主要不是为了秦国的利益，而是想扩大自己的封地陶邑。陶在战国时期，工商极为发达，是可以为大国首都的名城。魏冉希望通过攻齐，将自己的封地扩大为诸侯国。这几年里，秦军越过他国，远出为战，战则必胜，几乎已经习以为常。然而，这一战法即将遇到强劲的对手。
前269年，秦军越过韩国的上党，向赵国的阏与进攻。阏与一带，路远险狭，赵国以赵奢为大将。赵奢出邯郸后，装作不敢迎战，在国都附近驻扎28天;继而出其不意，以两天一夜的急行军赶到阏与前线，以奇兵1万人屯北山，居高临下，大破秦军。这是秦军数十年来少有的惨败，锋芒一时大为受挫。从此，秦国将要准备以全力对付赵国了。
前266年，昭襄王听取范雎的建议，废宣太后，并将魏冉、芈戎、公子悝、公子巿等四贵驱逐出秦国。依《史记》中范雎、魏冉两人列传的叙述，这是因为范雎提醒昭襄王，宣太后、魏冉等人权势过重，将要危及昭襄王的地位，应该将权力收回自己手中。威权自上，不可下移的道理，当时的君王差不多人人奉为准则。逐四贵几乎没有在秦国内部引起什么波澜，也可看出已即位多年的昭襄王对于权力的掌握是牢固的，范雎的言辞，大概只是在秦国决策转变中起了某种推动作用。
随后，范雎代为秦国丞相，改变魏冉执政末期的战略，返回到全力进攻韩、魏的路在线来。前265年，秦夺取韩国的少曲和高平。这里是太行山脉的西南地带，正是韩国的上党郡通往首都新郑的要道所在。经过4年连续进攻，到前262年，秦军终于切断上党与韩国其他领土的联系。上党郡守冯亭不愿降秦，改与赵孝成王联络，将上党献给赵国，秦赵之间已酝酿多年的决战，终于被引发了。
战役初期，秦将王龁率军攻打赵国的长平，赵国则以廉颇为将拒守。前260年，从春末直到夏天，秦、赵集合的近百万兵力在长平以东丹水流域的山谷地带筑垒对峙。数百年后的汉唐年间，长平古城南北50余里，东西20余里，还都是当年的残墙断壁。
这是战国时代空前的大战，两国都倾尽全力。在双方相持之际，赵国以“纸上谈兵”的赵括代替老成持重的廉颇为将，这是一个毁灭性的决策。赵括轻易出击，被秦国名将白起指挥的秦军分割包围，陷于绝境。秦昭襄王亲自赶到河内，把15岁以上的男子全部征发到长平前线，阻击赵国的援军。到9月间，赵军已被围困46天，饥饿乏食，最终全军复灭。《史记·白起列传》载，秦军只释放了赵军中年幼的240人，而将其余的赵国兵卒全部杀死，“前后斩首俘虏四十五万人”。
长平之战后，秦军略作停顿，巩固对上党等地的占领，随后进围邯郸。赵国几乎是在顷刻之间，从能与秦国对敌的强国沦落到濒临灭亡的境地。前257年，赵人在被围已经三年的邯郸城内坚守苦战。楚国主持国政的春申君虽有意援救，但楚、赵之间有魏国阻隔，楚军无法马上赶到。魏安厘王一面应允赵国求援的请求，派将军晋鄙率军进入赵国，一面又与秦军联络，命令晋鄙按兵不动观望战局，坐待赵国灭亡。正在这一关头，形势突然又发生变化。魏安厘王的幼弟信陵君无忌率领门客劫杀晋鄙，夺取魏军的统帅之权，与楚军会合，在邯郸城下击退秦军。赵国终于得以保存。
公元前257年，秦昭襄王已经即位50年，年近70岁，虽然屡战屡胜，打垮了所有潜在的敌手，将秦国的疆土扩张到前所未有的地步，但迄今还未曾正式吞并过列强中的任一国。秦人虽然已经几乎可以看到消灭六国、统一天下的前景，但这一野心显然是难以在昭襄王的统治下实现了。
似乎是感到了时代转变的气息，昭襄王朝堂上的大人物们开始纷纷退场。穰侯魏冉早已死在被放逐的陶邑;武安君白起也因抗命被迫自杀于咸阳西门外十里的杜邮;应侯范雎比他们多活了几年，前255年被免去相位，不明不白地死去。
与此同时，十几岁的口吃少年韩非正在韩国宫廷里默观群书;韩非日后的同学，比他缺少天赋才华，却更明了生存之道的李斯，正在楚国上蔡的吏舍中发出“人之贤不肖，譬如鼠矣”的感喟，准备动身去当时最有名望的大儒荀子门下投师;日后将为秦国开凿沟渠，沟通泾水与洛水，化关中为沃野的水工郑国，正在中原某地审视土方;六国的最后一位名将李牧，正在雁门一带畜牧;主持救赵、名满天下的魏公子无忌，则因为无法回国滞留在邯郸，深知事不可为，日夜饮酒大醉;而下一个时代里最重要的人物，昭襄王的曾孙、将要最终完成统一事业的始皇帝嬴政，已经在天下的目光心力都投向长平的那一年，毫不惊人地降生于赵国首都邯郸的人质馆舍。
昭襄王末年，仿佛是为了给这个激荡的时代做一个总结，荀子西入秦国。他看到，秦国风俗质朴，人民敬畏官府，大小官吏认真对待公事，不敢稍有懈怠，也不敢化公为私，秦廷决策果断迅速，毫无迟滞——秦国“四世有胜，非幸也，数也”。
荀子观察的是秦政的大体，也就是自孝公以来秦国以“法”立国所建立的制度。另一方面，昭襄王在完备法令的基础上，灵活地变换战术，在纷纭的内外形势变幻中居高临下，时时占据先机。公元前251年，在位半个多世纪的昭襄王去世，漫长的战国之世，还剩下最后的30年。