刘恒是刘邦的第四个儿子，他是薄姬所生。薄姬原是项羽部将魏豹的妻子，楚汉战争初期，魏豹投降刘邦，但不久又背叛，刘邦派韩信、曹参将其剿灭。叛乱平息后，包括薄姬在内的魏豹的妻妾成为汉军的俘虏，不久薄姬被送入织室干杂役，这一干就是一年多。一个偶然的机会，刘邦见到了薄姬，见其颇有姿色，便将其纳入后宫。公元前202年，薄姬生下刘恒。可是，自从生下刘恒之后，刘邦就很少与薄姬相见，逐渐冷落了薄姬。
公元前196年，刘邦平定代地陈豨的叛乱后，就立七岁的刘恒为代王，都城在晋阳。第二年，刘邦去世后，因为薄姬此前就遭受冷落，在后宫的地位很低，所以吕后准许她与八岁的儿子刘恒到封地晋阳就国。那时，代王刘恒才真正意义上有了自己的封地。而这一去，也避开了宫廷的腥风血雨。
刘恒到晋阳后年龄尚幼，在下属的辅佐下，采取与民休息，发展生产的举措。及成年后自己也谦恭节俭，以身作则，经过十五年的施政，把代地治理得井井有条。在刘恒一心守边治理山西的同时，长安宫廷却上演着一幕幕惊心动魄的惨剧。
刘邦去世后，吕后所生的儿子刘盈继位，史称汉惠帝，尊吕后为皇太后。刘盈当了七年傀儡皇帝后，因不满吕后残杀诸王及后妃的行为而忧郁病死，吕后又立一宫女之子刘恭为帝，史称少帝。少帝更可怜，虽说当了四年皇帝，但由于其生母为吕后所杀常有怨言，因此吕后先是囚禁少帝，后来索性杀掉少帝，立常山王刘义(后改为刘弘)为帝。刘弘的五年皇帝也不过是一个摆设，所有朝政都是吕后说了算。所以，从刘盈当皇帝开始，“号令皆出太后”，吕后先后掌权达十六年。
在扶立傀儡皇帝的同时，吕后又把毒手伸向了皇子。刘邦共有八个儿子，直接被吕后害死的就有三个，先毒杀三子刘如意，又设计饿杀六子刘友，再迫使五子刘恢自杀。期间，长子刘肥侥幸逃过生死劫。在迫害皇子的同时，吕后曾派使者到晋阳，告诉代王刘恒，想要改封他为赵王。目睹众多兄弟惨死的刘恒，非常小心谨慎，他语气谦卑，坚辞不受，表示自己愿意为朝廷守卫北部边境，至于地盘大小、条件苦寒无所谓，实质上是以不变应万变，不想卷入争权夺利的漩涡，从而保全了自己。
吕后专权之时，大封吕氏宗族弟子为王侯，先后分封吕氏家族十几人为王为侯。公元前180年，吕后去世。她病危时为防止大臣变乱，命吕禄统领北军，吕产主掌南军，严密控制京城和皇宫的警卫。但是，天算不如人算，吕后一死，朱虚侯刘章、丞相陈平、太尉周勃立即行动起来，经过精心筹划，他们外联刘氏诸王，内夺兵权，迅速发动了一场宫廷政变。经过一场腥风血雨的斗争，终于灭杀了吕氏集团。
诛灭吕氏势力后，大臣们经过一番商议，认为当时吕后立的小皇帝刘弘不是汉惠帝的后代，不符合皇位继承的法统。经过反复比较，最后，他们选中了代王刘恒。一是当时刘邦的八个儿子中，只剩下四子刘恒与七子刘长，刘恒为长;二是刘恒治理代国颇有政声，且稳重谦恭;三是刘恒的母亲及妻妾性格温顺，不会重滔后妃专权的覆辙。就这样，幸运降临在了刘恒的头上。当长安派出的使者来到晋阳，把消息告诉刘恒之后，面对天上掉下的这个大馅饼，小心谨慎的刘恒非常冷静，并没有欣喜若狂，他立即召集下属商议。
郎中令张武等人认为诸吕刚灭，局势未稳，先以托病为借口，静观事态变化;中尉宋昌等分析形势后，认为机不可失，应立即进京继位;刘恒又向母亲薄姬报告此事，商议之后，薄姬也是犹豫不决;最后还经过占卜预测吉凶。
虽然占卜结果为吉卦，但遇事稳妥的刘恒仍不放心，又与属下协商之后，决定先派舅舅薄昭到长安探听虚实。薄昭到达长安后，周勃据实相告，说拥立刘恒是所有大臣们的意愿。得到薄昭的回音后，刘恒方才与张武、宋昌等离开晋阳前往长安。到达高陵后，刘恒先派宋昌进城察看动静。在得到确切消息后，刘恒才来到渭桥。这时，陈平、周勃等大臣已前来迎接。此时的刘恒依旧没有被喜悦冲昏头脑，他没有进皇宫，而是先来到自己曾在长安的府邸之中。在大臣们三番五次请求之后，数次推辞的刘恒方才同意继位。
小心驶得万年船，在当时局势复杂的情况下，刘恒这样做无疑是正确的。刘恒小心的背后，并不是因为胆小，而是证明了他的冷静。一旦同意继位，他立即施展出雷厉风行的措施，巩固皇权。
首先清理刘弘。当时皇宫内还有一位皇帝刘弘，成为刘恒登位前的最后一道障碍。刘恒当机立断，马上派夏侯婴、刘兴居去清理皇宫，让刘弘搬出。为绝后患，当晚，派人将刘弘杀死在住所内;其次，迅速继位。一切办妥之后，就在当晚，刘恒进入未央宫继位，史称汉文帝;然后，保障安全。为防万一，刘恒连夜任命原属下宋昌为卫将军，统辖京城和宫廷的卫戍部队，任命张武为郎中令，负责在宫中巡查警卫;最后，封赏功臣。万事妥当之后，刘恒下了第一道诏书，对诛灭诸吕的有功之臣进行封赏。
汉文帝继位后，励精图治，开启了历史上有名的“文景之治”，为西汉走向强盛奠定了坚实的基础。