凡以消积导滞、促进消化，治疗食积证为主要作用的药物，称为消食药，又称消导药。本类药主入脾、胃经，具有消食导滞、健运脾胃的作用，可用于食积不化的脘腹胀闷、嗳腐酸臭、呕恶厌食、舌苔厚腐等，以及脾胃虚弱之消化不良等证。常谓“是病不是病，肠胃打扫净”，说明肠胃保健在防治疾病中具有重要作用。消食药作为“打扫”肠胃的常用药物，具有重要的临床价值，儿科临床尤其如此，故本讲就其合理应用做简要概述。
【辨证候用药】
消食药适用于食积停滞证，以有明显的伤食史，并表现为脘腹胀闷疼痛、嗳腐酸臭、脉滑、舌苔厚腐等为用药特征。消食药属于祛邪之品，无积滞者不宜服用，以免克伐正气。
【辨品种用药】
山楂的《药典》品种有山楂和山里红两种，前者直径约2.5cm，后者约1.5cm。《本草纲目·第三十卷》：“其类有二种，皆生山中。一种小者……可入药用……一种大者……初甚酸涩，经霜乃可食。功应相同，而采药者不收。”《本草备要·卷之三》：“有大小二种，小者入药。”据此可知，山楂虽有消食之功，但临床入药，功用不及山里红，所以山里红应是古代临床常用的山楂优良品种。
神曲有神曲和建神曲两种。神曲系多种原料经发酵制成的曲料，古代配方甚多，但多数医家主张用青蒿、赤小豆、辣蓼、杏仁、苍耳子、面粉六种原料加工的，由于此六种原料分别肖青龙、朱雀、白虎、玄武、勾陈、螣蛇六方之神，且于农历六月六日这一六神会聚之日制曲，故又名六神曲。建神曲原有108味药物加工而成，现今简化为23味药物，由藿香、青蒿、辣蓼草、苍耳草、苦杏仁、赤小豆、炒麦芽、炒谷芽、炒山楂、陈皮、紫苏、香附、苍术、炒枳壳、槟榔、薄荷、厚朴、木香、白芷、官桂、甘草、面粉、生麸皮等。神曲与建神曲均可消食导滞止泻，但建神曲又兼发散风寒、行气除湿，用于内伤饮食、外感风寒、兼有气滞者适宜。
谷芽系粟的成熟果实经发芽制成的，《本草纲目·第二十五卷》称之为粟芽，性味“苦温”，功能“寒中，下气，除热”，“消宿食”。稻芽系水稻的成熟果实经发芽制成的，《本草纲目·第二十五卷》称之为谷芽，性味“甘温”，功能“快脾开胃、下气和中、消食化积”。可见，稻芽消食力强，且味甘益胃，谷芽消食力逊，且味苦除热。用时应予注意。
【辨入药部位用药】
消食药中的山楂和莱菔子，因入药部位之别而有不同的功用。山楂肉消食导滞、活血化瘀；山楂核消食积、疗疝，擅治睾丸肿痛；山楂叶和花泡茶服可以治高血压病等；山楂根消积、祛风、止血，治食积、痢疾、关节痛、咳血等；山楂木“主水痢、头风、身痒”（新修本草）。
莱菔子消食除胀、化痰平喘；莱菔（萝卜）辛、甘，凉，功能消积滞、化痰热、下气、宽中、解毒，外用治顽固性头痛效佳：“偏头风，取近蒂青色半寸许，捣汁滴鼻孔，左痛滴右，右痛滴左，左右俱痛，两鼻皆滴，滴后少倾。日滴一次，不过六七日，永不再发”（本草求真·卷三）；莱菔块根发芽后，其体空虚，亦可消食；莱菔叶功能消食理气。
【辨药性用药】
临床常用的消食药在消食化滞方面，各有其特点。山楂善消肉食油腻之积。《本草求真·卷七》：“楂味酸与咸，最能消化肉食。凡煮老鸡硬肉，但投楂肉数枚，则易烂，其消肉积之功可推”。
神曲消食有三个特点。一是善消瓜果之积。曲性温，瓜果性多凉，故神曲是消瓜果及生冷之积的要药。二是善消酒积。曲为发酵制品，酒也是经发酵制成的，两者同气相求，故其善消酒积。三是消食兼止泻。神曲用于食积作泻者适宜。
麦芽消食的特点是善消米面等淀粉性积滞，且消食力强。《医学衷中参西录·第四期第四卷》：“化学家生麦芽于理石（即石膏）上，其根蟠曲之处，理石皆成微凹，可征其消化之力。一妇人年三十余，气分素弱，一日忽觉有气结上脘，不能上达，亦不能下降，俾单用生麦芽一两，煎汤饮之，顿觉气息通顺”。可见，麦芽有较好的消食理气之功。此外，麦芽处于萌芽初期，升发性能甚好，入肝经，故又能疏理肝气，调畅气机。物极必反，麦芽升之太过，反致敛藏，故大量使用麦芽，则能回乳。《医学衷中参西录·第四期第四卷》：“无子吃乳，欲回乳者，用大麦芽二两，炒为末，每服五钱，白汤下”。
其他如莱菔子消食兼能除胀，对于食积腹胀者用之适宜。鸡内金能消磨诸积，消食之力在诸药之上，又因其善于消化，故又可化结石、消癥瘕，也是治疗肝胆结石、泌尿系结石以及癥瘕积聚的常用药。