我们说的麦子，主要有小麦、大麦、燕麦、黑麦和荞麦。
小麦是世界上最重要的粮食作物之一，中国也是栽培小麦最早的国家之一。在距今大约3000年前的甲骨文中，已经有表示小麦的文字“麦”和“米”。在我国最早的诗集《诗经》中有许多歌颂小麦的诗句，如《诗经·王风，丘中有麻》：“丘中有麦……将其来食。”《诗经·魏风·硕鼠》：“硕鼠硕鼠，无食我麦。”
在我国，南方人爱吃大米，北方人喜食面食。小麦是我国北方人的主要粮食之一。小麦在中国人食谱中的地位，古人深为重视，如北宋的苏颂在《图经本草》中说：“凡麦，秋种冬长，春秀夏实，具四时中和之气，故为五谷之贵。”小麦的吃法，主要是磨面加工成各种食物，可蒸、可煮、可油炸、可烙烤。
在长期的饮食生活中，我国人民也发现了小麦的药理作用，早在2000多年前的《黄帝内经》就有记载，如《灵枢。五味》指出“麦苦”，“心病者宜食麦”。汉代医圣张仲景也非常推崇此观点，在“妇人脏躁”病中主张用小麦配合大枣和甘草治之，这就是著名的“甘麦大枣汤”。此处方三味药中有两味是日常习用食品，而甘草既是药品又是调味品，这是以食物治疗疾病的思维体现。可见古代饮食文化对张仲景这样的大医学家的影响也是极深。南朝的陶弘景在《名医别录》中总结前人经验，归纳小麦的功能为：“主除热，止燥渴，咽干，利小便，养肝气，止漏血唾血。”现代认为小麦的功能主要为：益肾养心安神，可治心烦不宁、失眠、脏躁；除热止渴，疗津亏口渴；调肠胃，生食利大肠，炒面或以焦的馍食主止泻。和古代的认识基本相似。
小麦的其他部位也多具药用价值，如浮小麦，李时珍谓“水淘浮起者”有“益气除热，止自汗盗汗、骨蒸虚热、妇人劳热”的功效。现代中医主要用于止汗，有生津液、养心气的作用。
小麦磨成粉不仅是饮食的主要加工形式，而且也具有很多的药用价值。陈藏器《本草拾遗》认为可“补虚，久食实人肤体，厚肠胃，强气力”。《日华子诸家本草》谓可“养气，补不足，助五脏”。可见面粉食、养的双重作用。李时珍认为小麦的产地不同，其性质也有不同，如“北面性温，食之不渴；南面性热，食之烦渴；西边面性凉，皆地气使然也”。李鹏飞《三元延寿书》则认为“北多霜雪，故面无毒；南方雪少，故面有毒”。顾元庆在《檐曝偶谈》中则说“江南麦花夜发，故发病；江北麦花昼发，故宜人”，以麦花白天开或夜里开解释麦面宜人否，并且提出“鱼稻宜江南，羊面宜京洛”的看法。
麦麸
李时珍谓“麸乃麦皮也，与浮麦同性，而止汗之功次于浮麦”，“醋蒸，熨手足”可治“风湿痹痛，寒湿脚气”。现代内服也用以治脚气水肿。
面筋
面筋是小麦粉以水洗而得者。李时珍说“今为素食要物，煮食甚良”，具有“解热和中”的功能，“劳热人宜煮食之”，也是食养的佳品。
麦奴
麦奴是麦穗将熟时，上有黑霉者，也可作药用。《本草拾遗》认为其主治“热烦，天行热毒，解丹石毒”。李时珍也有同样看法，“治阳毒温毒，热极发狂大渴，及温疟”，是清热解毒之品。
大麦
也是世界上最古老的栽培作物之一。我国栽培大麦的历史也很古远。在殷商时期的甲骨文中，就有“大麦”的文字，在我国古代文献中也有许多关于大麦的记载，如《诗经·周颂，思文》“贻我来牟，帝命率育”之句，来是小麦，牟是大麦。《孟子，告子章句》“今夫夫麰麦”（大麦又名麰），《吕氏春秋，任地篇》有“孟夏之昔，杀三叶而获大麦”。关于大麦的食法，古代用作主食，主要是制成面食，现代则主要是用它酿酒、做糕点，或作饲料。
对于大麦的药用，历代医家也颇有研究。如《名医别录》载大麦：“味咸，温，微寒，无毒，主治消渴，除热，益气调中。”《食性本草》谓大麦可“补虚劣，壮血脉，益颜色，实五脏，化谷食……久食，令人肥白，滑肌肤，为面，胜于小麦，无燥病”。《食疗本草》则认为“久食”大麦“头发不白……染发黑色”。《本草纲目》也认为大麦有“宽胸下气、凉血，消积进食”的作用。不难看出，大麦既是食品，又有药理作用，更可充当保健之品，具有美容、健身、调胃化食的综合功能。
在实际的中医处方中，多用的是大麦芽，具有和中健脾、疏肝理气、回乳的功用，使用时要注意，生用不但不能回乳，反而会增加乳汁分泌，回乳必须炒用。
荞麦
荞麦在我国的栽培历史也很古远。最早的记载始见于先秦古籍《神农书，八谷生长篇》云：“荞麦生于杏，出于农石之山谷中，二十五日秀，五十日熟，凡七十五日成。”荞麦的食法也很多，磨而为面，可以做面食、饼食和糕点，亦可做煎饼或做汤饼，古人称之“河漏”。做成面条，佐以麻酱或羊肉汤，别有一番风味。
荞麦作为药物，是一味长寿食品。《食疗本草》说它可以“实肠胃，益气力，续精神，能炼五脏滓秽”，有去陈年积腐之力。《本草纲目》载，它能“降气宽肠，磨积滞，消热肿风痛，除白浊白带，脾积泄泻”。李时珍进一步解释说：“荞麦最降气宽肠，故能炼肠胃滓滞，而治浊带泄痢腹痛上气之疾，气盛有湿热者宜之。”所以，常食荞麦可以宽肠降气，有利于体内代谢物的排泄。现代研究认为荞麦，尤其其秧、叶确含有较多量的芦丁，有止血作用，适用于毛细血管脆性增加所致的出血。以其做食品或煮水常服，可防治中风、视网膜出血。