中国古代把房屋中最高位置的主梁称为“极”，以后便由此引伸出“极高”、“顶端”、“极端”、“极限”等意义，“太”就是“大”，在“太极”一词里是“最”的意思，所以“太极”一词就表示“最极端”的意义。
中国古代道家文化认为，宇宙生命和万事万物是依据於道的力量及规则而形成的，在道的推动和引导下，从虚无中生出万有的胚胎，称为“一”，是为生命的种子。就像由种子长成参天大树一样，由这个“一”从而演化出了无际的宇宙及复杂的万事万物，这个“一”古时称作为“太一”。老子《道德经》说：“道生一，一生二，二生三，三生万物”，揭示了宇宙生命繁衍发展的核心程序。
后来战国时期的《易传》将此“一”、“太一”称作为“太极”，表示他是宇宙的最初生发点或最极点、端点，《易传》是战国时期由孔子弟子依据孔子“易论”而编著的。《易传·系辞》中曰“是故易有太极，是生两仪，两仪生四象，四象生八卦，八卦定吉凶，吉凶生大业。”从易数的角度对宇宙生命的繁衍发展进行了表述。在中国历史上，孔孟儒家学说成为显学，所以，后来就用“太极”一词取代了“太一”一词而成为描述宇宙生命开端的专门用语。
春秋时，周朝守藏史老聃在其所著《道德经》中指出，天地生命万物的总根源就是“道”。《道德经》总结了中国古人对宇宙生命体系的总看法，将宇宙生命体系比喻为一条大路，即“道”，宇宙的生生不已的动态发展过程都须按照“道”的规定和指引，道也就是整个宇宙生命体系的根源，是宇宙生命之母。而依据於道的力量由宇宙生命虚空生出的“一”，即“太极”则是宇宙万有的本源。
“太极”是充满了宇宙生命灵息的生命种子，是一个是不可区分的混沌整体，是宇宙生命的初始，在“道”的作用下，生生不已而一分为二，是为具无形无质而有动力的“阳”和具有形体和质量的“阴”，且阴阳两方相互包含、相互依存、相互转化。进一步生长分化而形成具有能量、信息和质量的三维物质时空，进而繁衍发展成为万事万物的宇宙生命体系。
张三丰祖师说：“太极之先，本为无极。鸿蒙一气，混然不分，故无极为太极之母，即万物先天之机也。二气分，天地判，始成太极。二气为阴阳，阴静阳动，阴息阳生。天地分清浊，清浮浊沉，清高浊卑。阴阳相交，清浊相媾，氤氲化生，始育万物。”
人类是宇宙生命的精灵，他的生命与整个宇宙生命是同源的，所以人可以通过感悟自身的生命之源而达到感悟整个宇宙生命的根源，老子《道德经》说“反者道之动，弱者道之用”，返本归根，回到生命的“太极”，是“道”的永恒规律，从弱小到生长壮大是“道”在万事万物中的体现。宇宙生命有原点，人的生命也有原点，这个原点是一致的，就是“太极”。返回“太极”之点，就回到生命的本源，并可由此进入宇宙生命之虚空世界。返回“太极”之点，就回到了“弱”者状态，则又可以欣欣向荣了。