习练太极拳应当明白什么是“拳式”和“拳势”，分清“式”与“势”的区别，领悟“式”与“势”之间的内在关联，掌握“式、势相合”的练拳方法，这不仅对习拳者由外入内起着指导作用，还可提升太极拳的养生效果。
一、太极拳的“式”与“势”
1、拳式与拳势的区别
拳式是太极拳冠以名称的招式，是看得见的肢体动作，如“野马分鬃”、“白鹤亮翅”等等。拳式是前辈武术家技击实践的结晶，不同的拳式都有其独特的攻防含义。
拳势是太极拳的内在动力，是看不见的体内劲力的运化。太极拳的拳势只有两个：“蓄势”和“发势”，蓄势是劲力的积蓄，发势是劲力的发放。拳势的蓄和发源自人体能量的收与放。传统武学将人体能量称为“内气”，人体能量在体内能够象“气”一样流动和聚散，蓄势时体内能量流从四肢向丹田汇聚，称之为“合”，发势时能量流由丹田向四肢扩张，称之为“开”，所以太极拳的两势也可叫做“开势”和“合势”。在阴阳学说中，阴阳是一对具有能量属性的矛盾，能量较强者为阳，能量较弱者为阴，如火为阳、水为阴，夏为阳、冬为阴，日为阳（太阳）、月为阴（太阴）。在太极拳中，蓄势为合属阴，发势为开属阳，因此太极拳的两势也称为“阴势”和“阳势”。太极拳的套路便是由多个阴阳拳势衔接循环而组成的。
2、拳式与拳势的内在关联
拳势是完成拳式的内在动力，拳式是由拳势催发出的外形，如果把拳式比作看得见的浪，拳势就是暗中推波助澜的涌流。没有拳势支撑的拳式，就会缺少太极拳阴阳开合的内涵，流于“空架”或“太极操”；没有拳式规范的拳势，就会失去武术的攻防意义，只能称之为“气功”，正所谓：“有式无势是空架，有势无式不成拳。”
在多数情况下，一个拳式对应一对蓄发拳势，如24式简化太极拳中的拳式“手挥琵琶”、“白鹤亮翅”。当一个拳式由多个分拳式组成时，如拳式“揽雀尾”包含有“掤、捋、挤、按”四个分拳式，每个分拳式就各对应一对蓄发拳势。
二、势、式相合的练拳方法
势、式相合的练拳方法分为三个阶段：由式及势、以势催式和势、式相合。
1、由式及势—练就正确的动力定势
初学太极拳，当以习练拳式为主，重点在于掌握太极拳的身法、步法、手法和眼法，身法做到中正安舒，步法做到轻灵沉稳，手法做到劲如抽丝，眼法做到手眼相应。然后以腰为轴统领全身，做到步随身换，臂由腰带，上下相随，周身一家。此阶段应注意寻找“太极无手”和“腰脊行拳”的感觉。
拳架通过不断地习练和纠正，逐渐使拳式动作形成正确的“动力定势”。此时即便套路生疏遗忘了，但举手投足间拳式依然中规中矩，这是因为套路内容靠大脑来记忆，而动力定势是由小脑通过运动强化来学习记忆的。