在太极拳中，虚实是很重要的观念，也是组成太极拳的重要元素。古书上常言：太极生两仪。两仪就阴阳，而阴阳应用在太极之中就是虚实。所以整个太极拳就是在虚实的交互中形成的。
虚实是如此的重要，但在文献中却不常见到深入的讨论。在杨澄浦先生的「太极拳术十要」中第四要是「分虚实」其解释：「太极拳术以分虚实为第一义。如全身皆坐于右腿，则右腿为实，左腿为虚。全身坐于左腿，则左腿为实，右腿为虚。虚实能分，而后转动轻灵，毫不费力。如不能分，则迈步重滞，自立不稳，而易为人所牵动。」(取自陈微明编着太极拳讲义答问合编27页)。
相传太极祖师张三丰所书「太极拳论」最后一段中亦有说明：「虚实宜分清楚，一处自有一处虚实，处处总有此一虚实，周身节节贯串，无令丝毫间断耳。」放在最后一段当然有总结及最重要之意。
虚实当然非常重要，但想一想好像也不是很难懂，就是虚跟实啊！有什么难的呢？虚就是空无；实就是实在，好像也不是很难理解。但想想如何运用虚实在太极拳的拳架、推手、散手之中？虚实在太极球体中的表现如何？太极拳的虚实和外家拳的虚实有无不同？…..等等，虚实的问题似乎就值得我们深思了。
在太极拳中，虚实有几个重要的涵意：
1、实是稳定；虚是变化
在整个太极拳中，「实」所代表的是一种稳定的情况，我们把重心放入实之中，而虚就能自由变化，所以实是太极拳之根，而虚则是枝叶。但这是由一式而言，如果是以整套太极拳来说，虚实是不断变换的。右实左虚的下一步可能就是右虚左实，不断变化的虚实产生了太极。
2、以虚实交换来产生流动的动能
在不断的虚实变换中，重心就不断在二者之间流动，这时会产生流动的动能。我们在练拳时，并不需要使用意念去支配身体，而是要去感觉身体的虚实流动，流动快与慢都可以，而更重要的是要有内在的知觉。藉这个流动所产生的能量所形成离心向心的能量来练拳。所以我们要慢慢去练拳，去体会虚实之间的流动，这个流动形成了太极球体转动的根本，也是进一步伸缩球体的基础。在整个拳架之中，招式的定式并不是最重要的，最重要的是这虚实之间的变换。
3、以虚来练实
太极拳除了练出骨骼的强化外，肌筋也能强化，这有赖于虚对实的鍜炼。当我们把实全部放在一边时，全身的重量对于实边的骨骼有很大的训练。且在另一方面虚的一方的运作对于实的一方产生牵引的重量，实的一方的肌筋就会以被动方式被拉长及拉紧，而形成另一个强大的训练。在此时实边必需要肌筋放松以产生被动拉长及拉紧的强化练习。此时要特别注意，实的一方如果肌筋主动去用力去拉动虚方，则会形成不同的效果，而这个方式就又形成一般外家拳的练习方式了，这二者外形上看起来很像，但内在完全不同。
简单来说，就是我们以「虚」来加重「实」的训练。但我们知道虚实是不断变化的，左练右，右练左，不断变化产生，就形成了整体完整的骨骼、肌、筋的训练，这样练出来的骨骼能十分密实，肌肉非常有弹性，而筋则十分强韧。
在整个太极拳的虚实运作之中，有几个重点必需要加以注意：
1、架正骨骼
注意虚实，首要要先端正格体，就是要架正骨骼。骨骼的架正最困难的地方在胯。胯落正才能上下相合成一体，这时膝也才不会受到上身的压迫。一般来说如果胯落不正，则上身的重量承受点将落于膝或臀。
2、放松
当骨骼架正时，我们要将自己全身重量完全落入涌泉，这时肌肉及筋才能放松的挂在骨上，如果骨架不正，则肌肉及筋一定要拉住格体，避免倾倒，这时就难免要用力了。所以我们要把自己肌肉放松的挂在骨架之上，就好像三尺罗衣挂于树干之上般。(关于松，请见于前篇及「纵横太极」一书)。
3、去掉意念
意念常常是力量的根源，所以要除去外在想控制身体运作的意念，要真正的让身体去感觉，让重量在两脚涌泉中自然变换流动。当重量落在实脚，另一脚为虚脚，当要由实流到虚时，要让重量自然去流动，将心完全静下，去体会如何不用力而能流动重量。
虚实的变换在推手之中是很常用的手法，大致介绍几种用法：
1、虚实变换，引劲落空
在推手的应用上，我们常以实来和对方接触，让对方以为抓对我方重心，进而发劲，在对方发劲的同时，实变虚，方能引劲落空，这种就是用似实而虚之法来让对方产生错觉。如果以清楚的虚和对方接触，对方感受不到实体，是不会发劲的，所以要引劲落空必需以实接手，以虚引之。
2、似虚似实，虚实合一，合住对方
在和对方接手时，如果想要黏住对方，则必需虚实不断的变换，对方若虚想退避，则实以敷之，若实欲相抗，则以虚引之，依对方虚实而不断变换自己的虚实以合之，则能达到黏合控制之效。
3、以虚控制对方，以实击之
如欲发劲将对方击出，则必需先用虚来引出对方的力量，而发劲则是击打对方有力量点。在虚实的不断变换之中，对方一定想要抵抗或是想要转化，只要此种意念开始产生，则身体的力量必由然而生，则我可击打此处。当然要如何能引出对方的力量，则必需要实际上多多练习才能体会，并无定法。
虚实在散手上的运用也有几个要点：
1、散手中以虚击之
虚实的应用在散手上和推手上有不同的情形，在推手时，虚是引，而在散手时，虚则是击打的主轴。在太极散手时，我们将重心放在实上，而以虚的重量流动去击打，因为是虚，就算是被挡住了，也能以对方的接触点为中心，继续流动进去攻击。就是是被对方抓住了，也不会因重心不稳而反被制。
2、虚实合体，以实示之，以虚引入虚就是实实就是虚
其实太极的虚实是随时变换的，在碰触的当时就可以做交换，让对手无法捉摸我们的虚实情况。有时让对方看是实，结果攻进来时就变虚而落空了；有时看是虚，在碰触那一刻就变实，将全身重量灌注在对方身上，以获得强大的的攻击能力，虚实的交换取决于内在流动的变换而不在外在的样子，所以对手是完全无法得知的，而虚实的内在变化也是形成太极拳寸劲甚至不用寸，贴身就打的重要依据。
3、内外虚实互换，形成伸缩球体
虚实并非只有左右交换，也可以内外交换，形成伸缩球体，左右加内外的变化将把太极虚实的应用到变换莫测的情况，更让对手不知所从。
太极拳的虚实和外家拳的虚实是有所不同，主要分别有：
1、外家拳的虚实常用在实战之中，太极拳则是用在拳架之中：外家拳的虚实是一种战法，太极拳除了是一种战法外，还是一种练法。在散手的交流中，外家拳是虚晃实击，这是一种作战的方法，在训练时的虚实交换训练是在虚拟对敌之中，而平时训练则以体能、耐力、爆发力等等为主要训练方法。在太极拳等内家拳中，虚实除了在应敌上使用外，更重要的是应用在拳架训练之中，使用虚所引的重量来训练本体，而不借用外物外力来训练，这是太极拳一个很重要的特色。
2、外家拳虚实是分开的，太极拳则是虚实合一：一般来说，外家拳的虚实是分离的，也就是不论如何虚虚实实，如左实，右就虚、左虚，右就实，很难在出虚拳时，最后突然变成实拳。我们常看到擂台上的二个人，一只手伸出去拨啊拨，另一只手一定收在身体上，等待机会一击而出，这是常用的招式，伸出去的手是虚，后手为实，虚引实击。但在太极拳则是虚实同体，在散手时，虚实是随时变换的，就算在同一只手也可能分出虚实，很多时候是接触点为虚，击打点为实，当一拳出去，被格挡时，格挡接触点瞬间变虚，而改以肘或肩为实击打对方，这是太极拳的一个特点，虚实是合一，虚实也是随时改变的。
3、外家拳是虚晃实击，太极拳则是以虚击之：如果不讨论太复杂，单纯以攻击手法来看，外家拳是以虚晃诱敌，实手趁隙攻击为主，而太极拳则是以实为根基，以虚手来攻击为主。这也讨论到攻击本质的不同，外家拳是以力量为主，攻击以肌肉的强力收放拉扯为主，所以收合肌肉为实，加大和对方的距离，来强化攻击的效率；而太极拳则攻击则以重量为主，所以反而要放松变成虚，才能将重量的速度放出来。
虚实是一门很深的学问，此处虽极欲叙明，但因其变化万端，实难一一明言，依上述所言，习者揣摩练习，定能对虚实之奥妙有所掌握。而虚实虽同为内家拳及外家拳所重视，但应用方式则完全不同。我们练习太极拳要放松的这种内家拳，对于少林拳等要用力的外家拳也是有必要了解的。