“开展”和“紧凑”出自太极拳经中“开展紧凑乃填密”一句，拳论中还有“先求开展，后求紧凑，乃可臻于缤密矣”的提法。在太极拳理论和实践中，“开展”与“紧凑”是一项十分重要的内容，但是一般人对于其中所包含的意义往往容易望文生义、忽略而过。有些人甚至曲解拳理，误导后学。现结合本人练习太极拳的体会，对此进行初步的解析和讨论。
一、先有开展，后有紧凑，以达到缜密
开展与紧凑的第一层含义是“先有开展，后有紧凑，以达到填密”，是指在拳架和推手练习时，由开展到紧凑、再到填密的一个逐步过渡、逐渐提高的锻炼过程。
1.拳架的练习“先有开展，后有紧凑”
准确地说，“开展”与“紧凑”并不是指拳架的大小，以拳架的练习而言，实际上是指全身关节旋转运动的幅度。“先有开展”是指在初级阶段采取大开大合的练习方法，身法尽量放大，四大节、八小节的旋转幅度放大，以求将拳架练得完整、细致、浑圆，这是太极拳的’‘大圈”练习阶段。这一阶段的练习内容主要偏重于形体的锻炼，通过对拔拉伸、神筋拔骨，尽早达到放松身体的要求，提高全身筋骨和关节的运转能力和灵活性，以锻炼出太极拳所需的身体弹性。
“后有紧凑”则是指经过一定时间的练习，在动作能够正确体现完整、细致、浑圆的锻炼要领的前提下，逐步提高到能以较小的身法和较小的关节旋转幅度来练习拳架。这是太极拳的“小圈”练习阶段。这一提高阶段还要逐步增加身体内部运转的练习内容，以求达到内外相合的要求。
只有通过在“大圈中求小圈”的锻炼，逐步做到周身一家、内外一气，“乃可臻于填密矣”，达到“缜密”的境界。拳论上说，“筋骨要松”，只有以大开大合的方式锻炼身体的筋骨和关节，才能为“节节贯串”打好基础。
作为一门运用身体进行搏斗的技术，太极拳的练习者如果不能先在筋骨的层次自如地运用身体技能，就谈不上进一步发挥太极拳超乎拳脚之上的妙用。练习者只有经过大开大合的锻炼阶段，做到丹田与胯档带动全身、身随步动，做到外开内紧、外方内圆、上下左右前后周身照应，才算掌握基本要领，才有可能从“大圈”逐步过渡到“小圈”。年纪较大的人学习太极拳难以在功夫上见效，与筋骨缺乏大开大合的锻炼、“大圈”练习的基础不扎实有密切关系。
太极拳“先有开展，后有紧凑”的锻炼过程，就好比练书法，正确的顺序是先练大字、后练小字，通过大字练习来掌握笔法中起、承、转、折等细节功夫，到写小字的时候才能意到笔到、小中见大，具有开展的气魄。这样的学习顺序才比较容易见效，基础才比较扎实。
2.推手的运用“先有开展，后有紧凑”
就推手的应用而言，“先求开展，后求紧凑”是由“大圈”运化向“小圈”运化的提高过程。是外形和关节的大幅度运化逐步向小幅度运化的转变过程。初学者在推手时多数是以身体的梢节运化对手，运化的幅度较大，即使想收小运化幅度也难以做到。这就是推手中的“开展”阶段、“大圈”阶段。
只有做到“内外相合、周身完整”，才有可能以腰、胯、肩等身体的根节运化对手，从而实现小幅度的运化，这就是推手中的“紧凑”阶段、“小圈”阶段。从“小圈”的功夫阶段向前发展，做到“以点运化”，达到轻灵、虚无的“缜密”境界。
“开展”是功夫进程的基础和初级成就，“紧凑”则是功夫进程的提高和高级阶段，两者都是太极拳“填密”的更高境界的基础。两者的关系不能躐等，更不能前后倒置。
郑伯英先生学拳时得到了和庆喜前辈的精心传授，学艺3年就获得了1931年河南省举办的国术擂台赛的冠军。后来郑老师在西安授拳，门下弟子中高手众多，被人称为“大架郑老师”，他传授的拳法都是从大开大合的大架入手。先辈们传授赵堡太极拳之所以能够使学习者在短时间内功夫上身、成效显著，就是准确掌握和严格遵循了“开展紧凑乃缜密”的理论和方法。
二、既有开展，又有紧凑，才是缜密
阴阳概念是太极拳理论和应用的关键。拳论上说“阴阳相济，方为懂劲”。“开展”与“紧凑”的第二层含义是“既有开展，又有紧凑，才是缜密”，是太极拳体用上贯穿始终的要领之一。只有同时掌握“开展”和“紧凑”的运用要领，才能充分体现太极拳的“缜密”特点。
在己而言，“开展”和“紧凑”是同步学习和锻炼的要领，只有这才能逐步锻练出“缜密”的功夫。练拳时，赵堡太极拳在“开展”的过程中都有“紧凑”的锻炼要求和练习内容，即所谓“开展在外、紧凑在内”，这样可以避免将大开大合的拳架练成松散、垮塌。而在“紧凑”的提高过程中，则要处处体现“开展”的要求，即所谓“紧凑在外、开展在内”，从而避免将拳架练得拘谨、小气。
应敌之时，同时运用“开展”和“紧凑”是取胜的关键。赵堡太极拳俗称“喇叭圈”，在对敌时讲究以“小圈引、大圈进”，或“大圈引、小圈进”，要求“外开展、内紧凑”，或“外紧凑、内开展”，做到内外相合、上下相合、左右相合、前后相合，处处运用和体现阴阳相济的原则。只有做到于己周密完整、无隙可乘，对敌以静待动、洞察先机，在对阵中立于不败之地，才是太极拳周密无间的“缜密”。这是衡量太极拳锻炼是否达到高标准、高质量的准绳，是“开展”与“紧凑”两者关系的一项更为高级的含义。
总而言之，“开展”和“紧凑”是太极拳阴阳相济的重要组成部分，是太极拳整体要求的一体两面，不可偏废。
三、“小则灵，大则滞”曲解拳理
有学者认为“小则灵，大则滞”，并以此延伸开来，认为太极拳先求开展、后求紧凑，练拳以小架子为佳。这种认识是片面的。
首先，经典的太极拳论中没有这种含糊不清的概念。而“开展”和“紧凑”的含意前面已经予以讨论。
其次，这种观点错误地延伸了“大”、“小”的概念。太极拳的实践中，与“大”、“小”有关的含意非常广泛，并非仅仅指练拳的架子大小而言。
再次，“大小”和“滞灵”没有一一对应的关系。将拳架的“大小”与拳术锻炼和运用效果的“滞灵”直接对应挂钩，这种认识是生硬的、不全面的。太极拳的应用确实有“滞灵”之别，关键在于拳法运用是否得法。对阵之时，能够做到大小互用、大小并用、大小因敌而变、大小随心所欲，才算得上是高手、妙手。“小则灵，大则滞”的说法，过于片面和偏执，实际上未得拳法的究竟。
最后，拳架选择和练习要符合拳理。严格地说，拳架本无大小之分，但有高低之别。“大”、“小”都是太极拳的锻炼要领，而低架和大开大合的练习方法是求得功夫的捷径，更是入门阶段的最佳选择。杨式、赵堡等诸家太极拳坚持练低架子（大架子）是有来由的。至于练习太极拳功成之后，一举动无不合乎规矩，大小高低则可随心所欲，是功夫进展的结果。在练拳时尤其是初学者如果专取高架子（小架子）入手，就混淆和颠倒了过程和结果的关系，功夫的进境必然迟滞。就如练习书法者，要期盼有大成就的，当从习大字入手，没有一开始就光练小字的。
如果练拳者由于身体条件的限制，如年纪较大，或身体虚弱有病，适当将架子放高，那是不得已而为之。而在练习过程中，条件许可时仍要求尽量展开身形。如果练拳者仅以健身为目的，拳架的高低可以根据身体条件和个人喜好有所选择，这就与功夫的锻炼无关了。
自大入小易，自小转大难。只练高架子（小架子）难以见识大架的妙处和功用，也会妨碍自身功夫的进展。希望学者能够亲身体验仔细辨别。