任何体育运动都包括呼吸的锻炼，太极拳也不例外。但太极拳有其独特的呼吸锻炼方式，它是通过动、静，内、外，阴、阳相结合的形式来实现的。在太极拳运动中通过肺的功能，将大气中的自然之气(属外，为阳)吸人体内，通过意念中潜在的内呼吸(属静、内，为阴)，与体内的真气结合化为宗气;再通过太极动作的导引(动，为阳)输布、营养全身;同时，体内的浊气通过内呼吸经皮毛或特定的穴位排于外，或者交于肺，通过肺的呼功能排出体外。所以太极拳运动中的呼吸不单单指肺的呼吸功能，还包括了潜在的内呼吸。在功能上除外气(后天之气)的出入外，还结合了内在真气的运行、转化及水谷精微等营养物质的运化输出和浊气的排泄。
呼吸方法有许多种，在太极拳运动中常采用的有以下几种：
1.自然呼吸法：也就是我们在练太极拳时，不特意运用某种特定的呼吸法，不去想它，任其自然，用我们平常习惯的呼吸方法。事实上，一般人平常用的自然呼吸可分为三种形式，即胸式呼吸、腹式呼吸和胸腹混合呼吸。但不管哪种形式，都是吸气时隔肌下降，腹微向外凸，呼气时隔肌上升，腹微向内收。初学者，要求采用自然呼吸。
2.顺腹式呼吸：练拳者配合动作，在自然呼吸的基础上有意加长加深呼与吸的过程，即吸气时，腹肌放松，横膈下降，腹前壁逐渐鼓起;呼气时，腹肌收缩，腹壁回缩，横隔上升。
3.逆腹式呼吸：这种呼吸法与顺腹式呼吸法相反，即吸气时，腹肌收缩，腹部内收;呼气时反之，只有太极拳练到一定程度，才能开始学习应用逆腹式呼吸。其呼与吸必须与动作的开合、内劲的收放相结合。因此较易上功夫。
4.意念呼吸法：就是通过意念的作用，练功者在身体的某个特定部位或穴位进行潜在的呼吸。包括：
(1)内呼吸：指体内脏腑的呼吸。通过这种意念内在的呼吸，一方面可以激发，调理和运化脏腑固有的精气;另一方面，水谷精微等营养物质内养脏腑，同时排泄浊气。
(2)外呼吸：指练功过程中通过意念在肌肤皮毛上进行的呼吸。通过这种呼吸可以调节营卫功能，增加机体抵抗外邪的能力。从太极推手的角度来说，可提高皮肤的触觉灵敏性，增加听劲，化劲能力。
(3)丹田呼吸：也就是通过丹田的开合与运转来聚集、贮存和调配内气，这是增加太极内功必不可少的。
(4)胎息：即通过脐进行细微的呼吸，如同胞胎中婴儿的呼吸，也称脐呼吸，一般在太极运行中偶然或时而用到胎息。但也有放慢动作，专门练胎息的。
(5)足呼吸：通过脚跟或脚趾进行人与地阴交换的呼吸。天、地、人称为三才。天为纯阳，地为纯阴，天地阴阳相交而为人，故人为阴阳之物。
(6)掌呼吸：通过掌心或手指尖与自然或天进行阳交换的呼吸
(7)穴位呼吸：通过特定穴位进行的呼吸，常用的有百会、劳宫、涌泉穴等。
意念呼吸法是太极拳练到一定程度后练拳者必须掌握的。俗话说：“外练筋皮骨，内练精气神”，这精气神的内练就离不开意念呼吸法。实际上太极拳中筋皮骨的外练，也要通过意念呼吸法中的外呼吸的配合。
5.发声呼吸法：即在呼或吸的过程中配合一定的发声。陈氏太极拳中用到的有“哼”(吸)“哈”(呼)二字，但不常用，偶尔在发劲或需迅速换劲时用到。发声呼吸法不可乱用，如运用正确有助于内力的爆发与气的运转，但运用不当也会造成内伤，不利健康。
综上所述，太极拳运动有不同层次的呼吸方法。但要注意，这并不是说练到一定阶段就开始采用高一级的呼吸法。这些呼吸法是同时存在于太极拳运动中的，它们与动作、劲路、精神、气血相结合，相互转化，相互调节，使太极拳成为一项真正意义上的内外兼修的运动。
总得来说，通过太极拳的呼吸锻炼，不仅可以增加肺的功能(因为肺主呼吸)，还可以通过顺、逆腹式呼吸增强肠胃脾的功能;通过丹田呼吸、胎息调节肾功能，因为肾主纳气，为气之根;以及通过外呼吸加强营卫功能。脏腑营卫功能的增加，反过来又可增加练拳者内力，使其练拳更加充满精神与活力。