骨髓炎是由一种用肉眼看不到的微生物——细菌侵入机体而致的一种化脓性感染病，并不是人们通常所理解的单纯骨髓发炎，而是指整个骨组织，包括骨膜、骨皮质、骨髓均受细菌感染而产生的一系列病变，因此单称骨髓炎也不恰当，而应称为骨、髓炎。但由于“骨髓炎”这个名称习用已久，所以临床上仍以“骨髓炎”命名。骨髓炎为一种骨的感染和破坏。由需氧或厌氧菌、分枝杆菌、真菌引起。骨髓炎好发于椎骨、糖尿病患者的足部、或由于外伤或手术引起的穿透性骨损伤部位。儿童最常见部位为血供良好的长骨(如胫骨或股骨的干骺端)。骨髓炎的中医学中属于“附骨疽”或“附骨流毒”。
根据它发病原因，一般可以分为三种：血源性骨髓炎、外伤性骨髓炎、邻近组织的感染蔓延至骨骼而发生的骨髓炎。
临床上可分为以下五大类
1、硬化性骨髓炎
硬化性骨髓炎表现为一段骨干或整个骨干的进行性、广泛性增生和硬化的炎性改变。因炎性反应的刺激，导致骨髓腔内发生广泛纤维化、甚至骨髓腔消失，血液循环发生障碍，有窦道形成等。
2、急性血源性骨髓炎
急性血源性骨髓炎是化脓菌由身体其它部位的感染灶进入血流传播并定位于骨组织而引起的炎症。它的病理特点是骨质破坏、坏死和反应性骨质增生同时存在。80%以上是由金黄色葡萄球菌引起的。
3、慢性化脓性骨髓炎
慢性化脓性骨髓炎一般是由于急性血源性骨髓炎治疗不当或延误治疗而发生的结果。它有典型的急性血源性骨髓炎的病史，死骨、死腔、窦道的形成。
4、外伤性化脓性骨髓炎
外伤性化脓性骨髓炎常继发于开发性骨折，随着现在的交通事故和大型建筑的工伤事件的发生，呈上升趋势，属高能量骨折后的常见并发症。其特点是，感染的病灶始终以骨折部位为中心，向两端发展蔓延，同时多在骨折部位形成死腔。而在其骨与软组织形成脓肿，常反复破溃，成为长期不愈的窦道。这也是慢性骨髓炎开始的标志。
5、医源性骨髓炎
医源性骨髓炎大多发生于手术中，由于医务人员过分依赖抗生素而放松无菌操作，使患者的抵抗能力低下，招致了细菌的侵犯。复杂大手术的实施，使患部有机会接触细菌，而抗生素的不正确使用和不及时有效的治疗所造成的骨内感染，就是医源性骨髓炎。