从名称上来说，“太极”是道教思想中的万物本源。《道德经》里说：“道生一，一生二，二生三，三生万物。万物负阴而抱阳，冲气以为和。”按照道教的理解，其中的“道”就是无极，而“一”是太极，“二”即是阴阳。“太极”出现于阴阳未分的混沌时期（无极）之后，而后才形成万物的本源。“太极”是道教宇宙论、修行理论的基本概念。
可是，这种抽象的理论对于修道者来说是深邃奥妙、不易理解的，于是古代先贤创立了各种形式，让大家能够借此途径逐步体会“太极”的奥秘。如著名的“太极”图案，就直观地将“阴阳”的关系表达出来，让人一目了然。太极拳也是如此，它通过拳术的形式阐释“道”的内涵。
太极拳的创立源自于道教的“丹道”。元末明初，道士张三丰在武当山隐形潜修，其间创立了一套完整的“太极丹道体系”，太极拳是其中的“动功”，也就是将意念、呼吸、肢体运动结合起来，以调身导引为主，外动内静、动中求静。所以，太极拳最初就是道教修行者的修道方式。
据张三丰《学太极拳须敛神聚气论》记载：“学太极拳，为入道之基，入道以养心定性、聚气敛神为主。”通过练习太极拳，可以体悟道教所说的天地万物之间一以贯之的“道”。要“入道”，主要就是“养心定性、聚气敛神”，练习太极拳，正可以达到这种效果。
而张三丰在《太极炼丹秘诀·太极行功法》中说：“此练太极拳者，所以必先执行功之妙用；行功者，所以必先明太极之妙道也。”（《道藏精华》）这段话说明了练习太极拳必须“明太极之妙道”，也就是体悟道教哲学中所说的太极“阴阳合一”、“刚柔相济”的道理。
从源头上来说，“明道”是练习太极拳的根本目的。通过练习太极拳，人们可以切身体会、感受到“道”的内涵，太极拳为习练者提供了体悟“道”的现实途径，最终目的就是“以拳合道”。
太极拳是道教文化形象化的表现。无论从形式还是内容，太极拳始终贯穿着道教的思想。
太极拳的姿势，源自道教科仪中的“禹步”。禹步又称“步罡踏斗”，是道士在祷神仪礼中常用的一种步法动作，因为相传为夏禹所创而得名。禹步不仅是道教科仪的重要组成部分，而且是道教古老的养生术。太极拳的拳式设计，是根据道教哲学的理念而来。比如，太极拳的行拳，最大的特点是“柔”、“绵”，以腰为轴，带动四肢处处划圆运动，含蓄而柔韧，这是根据道教所说的万物循环往复的运行方式而创立；太极拳的拳法中有大量的“仿生”动作（传说当年张三丰就是因为在武当山看到蛇鹊相斗，才觉悟了“柔绵”的奥妙），这是依据“道法自然”的道理而来。
而太极拳练习的方法更是与道教思想一脉相承。比如，练习太极拳要求抱元守一，强调意念功夫和内炼养生，就源自于道教修炼的“存想术”。这是从东晋时期就开始流传的一种道教修炼方法，道教的高功在作法时就需要这种方式。所谓“存想”，通俗地说就是集中精神、消除心中杂念。太极拳对于习练者意念的要求和“存想”是完全一致的。此外，练习太极拳时，要“自然而然”，“松”而“静”，反对“后天人为”，这也是道教一贯主张的行为原则。
养生，是太极拳的现实作用，这与道教思想也完全一致。作为中国土生土长的宗教，“重生贵生”、“尊道贵德”、“生道合一”是道教文化的传统。在这种宗旨的指导下，道教有一系列的修身炼己以求“长生久视”的方法。太极拳就是其中之一。
张三丰曾说，自己创立太极拳的直接目的，是“欲令天下豪杰延年益寿，不图技击之末学”。这在孙禄堂的《太极拳学自序》中有详细的记载：“元顺帝时，张三丰修道于武当，见修丹士兼练拳术者，后天动用之过当，不能得其中和元气……作太极拳术，阐明养身之妙。此拳在假后天之形，确后天动，一动一静，纯任自然，不尚而气，意在练气化神耳。”意思是说，张三丰创立太极拳，是为了在修道过程中避免清修出现的弊端，达到“养身”的目的。具体的方法就是用拳术动作（后天之形），动静自然，“练气化神”。
《太极拳解》上说：“身虽动，心贵静，气须敛，神宜舒。”习练太极拳，包含了养气、养心、养神。道教主张“形神依存”、“身心一体”，太极拳的养生原理也是如此。《太极拳十三势歌诀》中说：“先在心，后在身。”要“势势存心揆用意”，处处以意念为先。在练习太极拳时，内外相合，连绵不断，使全身所有内外组织器官进行有机的协调运动。同时与呼吸吐纳结合，全身的旋转运动也符合太极的道理。
对于太极拳的创立者张三丰来说，它的技击功能只是“末学”。不过，世上流传的太极拳拳法为了适应世俗需要，更加强调它的防卫、技击功能。
太极拳的技击方法主要是“引化合发”，也就是通过“牵引”来力而“化解”来力，然后在合住来力（借力），最后“发力”攻击。这种“以四两拨千斤”、“借力打人”的使力方式，其实就是道教所说的以柔克刚、以静待动。
从使用原则上来说，太极拳强调“后发制人”，这也是道教哲学“不争”、“处弱”思想的具体体现。所以《太极拳论》上说：“太极拳不自作主张，处处从人，彼之动作，必有一方向，则吾随其方向而去，不稍抵抗，故彼落空，可跌出，皆彼用力太过也。”
太极拳不仅是一套拳术，它是道教的一种功法，更是对道教文化形象化的体现，它阐释了道教对于世界的认识。因此，通过太极拳可以引导练习者建立一种以道教思想为基础的行为模式，进而树立道教“上善若水，厚德载物”的人性品格，这对现实社会具有积极的意义。近年来，“中国文化走出去”越来越受到重视。2013年，中国道教协会主办的“道行天下，和谐共生”对外交流系列活动在欧洲举办。这是中国道教界首次主动“走出去”，向西方国家推介道教，而太极拳正是其中的重点推介“品牌”。
正是因为太极拳的实用性，所以它才会受到广泛欢迎。但是我们更应该注重挖掘太极拳深厚的养生文化内涵，通过这个形式，让世界更好地认识中国传统的道教文化。