胡椒大致分为两类：未成熟果实晒干后果皮变黑者，称为黑胡椒;成熟果实外皮则成白色，称为白胡椒。白胡椒的药用价值高一些，调味作用稍次。它的味道相对黑胡椒来说更为辛辣，因而散寒、健胃功能更强。肺寒痰多的人可将白胡椒加入羊肉汤，以温肺化痰。有些人容易肚子痛，是由于肠胃虚寒造成的，可在炖肉时加入人参、白术，再放点白胡椒调味，除了散寒以外，还能起到温补脾胃的作用。平时吃凉拌菜，最好也加点白胡椒面，以去凉防寒。
有个小方法治消化不良、食后饱胀、食欲不振，取胡椒粉1克填脐部，纱布覆盖，胶布固定，隔日1次。治龋齿牙痛不妨取少许白胡椒粉加少量食盐塞入龋齿洞中，能缓解牙痛。
中医认为，颜色黑的食物入肾，因此，黑胡椒温补脾肾的作用更明显，可以治疗由脾肾虚寒造成的“鸡鸣泻”(指经常在早晨拉肚子)，方法是在头天晚上喝用黑胡椒调味的肉汤。用黑胡椒做菜时要注意两点：一是与肉食同煮的时间不宜太长，因为黑胡椒中含挥发油，受热时间太久会使它独特的香辣味挥发掉;二是热度高可让胡椒的味道更浓郁，因此做铁板类的菜肴效果更好。
由于胡椒的热性高，吃了容易让人体内阳气生发，最好一次别多吃，用0.3克～1克左右较适宜。另外，发炎和上火的人要暂时禁吃胡椒，否则更容易动火伤气。胡椒除了会令人产生舌麻感外，还能升高血压。平时属阳盛内热、阴虚火旺体质者和孕妇，以及有咯血、鼻衄(流鼻血)、便血、便秘、痔疮、高血压、胃溃疡、牙龈红肿、咽喉肿痛、口臭等病症者，应禁食或少食胡椒。由于胡椒性热，古人认为过食会损肺、发疮、齿痛、目昏、破血、堕胎等，因此即使是平时调味也不应过量。