宋代名医许叔微在《本事方》中记载一则有趣的故事：安徽广德顾安中外出，偶然腿脚肿痛，不能行走，只好乘船回家。在船上，他将两脚放在一包装货的袋子上，下船时突然发现自己腿脚肿胀疼痛竟然好了许多，感到十分惊奇，就问船家袋中装的是何物？船家回答是木瓜。顾安中回家后，就买了一些木瓜切片，装于袋中，每日将脚放在上面，不久，他患的腿脚病就痊愈了。这一记载说明，木瓜确有治疗风湿痹痛的神奇功效。
当然，上面说的是一种药用木瓜，亦称铁脚梨，为我国特有的野生果，因它产于安徽宣城(古称宣州)，故称其为“宣木瓜”。而平时食用的木瓜，即水果店里的木瓜，因其产于热带美洲，属舶来品，我国自古习惯将国外称番地、番邦，故名其为“番木瓜”，国内主要产于广东、海南、台湾等地。宣木瓜和番木瓜原植物种类完全不同，因此，其性味、功效亦不相同，应予区别。
宣木瓜性温味酸涩，有香气，入肝、脾经，具有平肝、舒筋、活血、通络、化湿、和胃的功效，为治腿痛、转筋、湿痹、脚气的要药，多用于治疗风湿性关节炎、腰膝酸痛、脚气肿胀、小腿肌肉痉挛等症状。
番木瓜性微寒味甘平，具有健脾胃、助消化、润肺燥、除热痰、通乳汁、利二便和防止肌肤老化、去黑斑雀斑等功效，此外，还具有抗菌、杀虫、消炎的作用。
现代药理研究表明，木瓜含有丰富的糖类、蛋白质、脂肪、矿物质、胡萝卜素、维生素A、维生素B、维生素C、维生素E以及黄酮类、果胶、皂苷、木瓜蛋白酶、木瓜碱、苹果酸、枸橼酸、酒石酸等成分。其中木瓜蛋白酶能帮助蛋白质消化，木瓜碱具有抗淋巴性白血病细胞的强烈抗癌活性及抗淋巴性白血病肿瘤的细胞活性。木瓜所含的许多其他成分还能调节植物神经，增强人体抵抗力，有助于防治非典型肺炎及艾滋病等。
现将民间用木瓜治病疗疾的验方及方法介绍如下，供参考。
木瓜粥用木瓜30克，桑枝15克，加水煎煮后去渣留汁，将薏苡仁30克，粳米100克，放入药汁中，熬至米烂粥熟，加红糖适量，稍煮溶化即可。每日早晚服食，连服数日，可治小腿抽筋、脚气水肿。
木瓜汤取番木瓜100克切片，蜂蜜300毫升，生姜2克，加水适量共煮沸，改用文火再煮10分钟。吃瓜喝汤，主治银屑病。
木瓜羹用番木瓜100克，银耳15克，北杏10克，银杏12克，冰糖适量，共入锅炖煲，20分钟后即可食用。能养阴润肺、滋润皮肤、延缓衰老，还可治疗燥热咳嗽、干咳无痰、痰中带血等症。
木瓜奶将一大片木瓜切成若干小片，再备半杯牛奶，共放入果汁(如柠檬汁)中，然后再掺入少量白开水、蜂蜜，搅拌均匀后即成木瓜奶。常服可美嫩容颜、消食减肥。
木瓜蜜用宣木瓜4个，蒸熟去皮捣烂成泥，兑入白沙蜜1000克，和匀后装入瓷罐内备用。随时可开水冲服，每次1~2匙，每日3次，可治关节痛。
木瓜茶选用圆形未熟的雌果为佳，开水冲泡，频频代茶饮用。有解口渴、助消化之作用。
木瓜汁选用番木瓜榨汁，外用搽涂患处。可治湿疹、癣疥等皮肤病。
木瓜膏以木瓜为主药，配伍乳香、没药等，蒸熟制成膏，加入生地黄汁，用酒送服。可治项强筋急，不能转侧之症。