定川寨之战是宋仁宗时爆发的宋夏战争的第三场战事，公元1042年，在宋与西夏的战争中，西夏军进攻宋泾原路，于定川寨击败宋军，最终促成了“宋夏和议”。
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定川寨之战战前形势
西夏和宋朝共进行过三次大战，第一次，宋朝军队主动出击，在三川口来了个全军覆没。第二战，李元昊引蛇出洞，又给宋军来个全歼。这一下宋朝廷知道李元昊的厉害了，从此完全丧失了进攻的勇气，采取了退缩防守的策略，把陕西划分为鄜延、环庆、泾原、秦凤四路，分兵据守各军州堡寨，走上了消极防守的道路。
朝廷害怕夏军继续进兵，于是皇帝下诏修建潼关防御工事。但此举引起关中百姓震恐，你这是要关门，把我们关在外面，像扔垃圾一样扔掉了？后来看到这种做法会失去民心，干到一半的时候，又下令拆掉已经修好的工事，安定民心。
针对宋朝廷的退缩战略，西夏的国师张元给李元昊提出建议：宋军的精锐部队全布置在沿边境一线，其后方的关中地区空虚，没有多少军队，也没有防御工事。如果我们出动一部分军队，袭扰边塞诸州城，将他们的精锐部队吸引在边塞之上，同时以主力兵团长驱直进，直抵潼关，这样可隔绝四川贡赋，古都长安直接控制在手中，不怕宋朝不让步。张元的这个战略计划也是宋军在三川口战败后，戍边的范仲淹所担心的。这个建议在战略上的确是高瞻远瞩，以元昊的悟性，立即看出了这个计划的高超之处，立马付诸实施。
李元昊进犯、宋军出兵迎击
公元1042年九月，李元昊率领十余万大军，兵分两路，还是从天都山，由泾原路犯宋境，所采用的战术还是诱敌而入，围而歼之。这两路疑兵一路出鼓阳城，一路出刘蹯堡，钳击镇戎军，诱宋军出击，宋廷泾原路经略安抚招讨使王沿获知夏军来攻，命副使葛怀敏率军自渭州至瓦亭寨阻击。
这次宋朝的边防换的人不是普通人员，都是大有来头的。主将王沿依然是地道的文官，他主要的业绩是治水有功，他把相、卫、邢、赵等水系引进了天平、景祐等水渠，灌溉了数万顷良田，因此造福百姓，被擢升到此。武将的配置则比以前大大提升了一个档次。葛怀敏是宋朝第一次由中央空降的禁军嫡系将领，父亲是真宗年间的名将葛霸，他本人官位是内西头供奉官，属于皇上身边的人。
宋朝禁军的挑选，身长体重都有规定，起先用一个活的兵样，后来用木头做成一人样子，送到各地方各队伍，合这标准的，就送中央当禁军。不合这标准的，则留在地方作厢军。葛怀敏能当上禁军的首领，自然应该有过人之处，宋仁宗赵祯对他是满怀的期待。临走前赐予他一件军中圣物。那是从来没有任何人得到过的荣耀，是西北战场上战无不胜，号称党项、吐蕃两族克星的名将曹玮留下的铠甲。
此时皇上的意思就很清楚了——愿你能像曹武穆一样威震西北，震慑西夏，击败李元昊！王沿命令葛怀敏率兵迎敌，依照惯例，作战方案和行军路线都为他事先规定好了——瓦亭寨，这个地方就是宋军的前进极限。
葛怀敏的战术部署
葛怀敏招集泾原路各处精兵，命令周边所有将领迅速向他靠拢，他决定兵分四路出击：第一路由向进、刘湛带领出水西口约1000人的兵力；第二路由曹英率领继续增援刘璠寨；第三路由赵珣率领去莲花堡；第四路由葛怀敏和刘贺率领去定西堡。这四个寨堡在今天的地理位置现今已难以考证，但从后来他们四路人马在不到三个小时的时间内齐聚定川寨来看，这些地方相距都不太远，最多不超过10公里。
葛怀敏在第背城停留的时间较长，这期间还与远在80公里外渭州的王沿有过一次交流，王沿建议他留在第背城，不要再深入前沿了。葛怀敏没听，继续统兵北上。泾原路都监赵珣建议道，李元昊走远道进咱们地盘，他的人马多，来势正猛，如果这时候迎上去接战，我们必定要吃大亏。
但人多了就要吃喝，就需要给养，这也是一条不利因素。我们只要拖着他，在马栏城布防固守，在镇戎军保持粮道通畅，时间一长，他们必然挺不住。这是定川寨之战的第一个转机，宋军如果听从了，就可能没有后来的全军覆没了。
双方的城外交战
一夜平静，等到天亮后，葛怀敏刚要启程，突然间接到战报，西水口方向的向进、刘湛部队首先与西夏人接战，战败了。此时军队正往向家峡一带退守。葛怀敏立即集结兵力，向刘湛、向进方向靠拢，他要在向家峡先吃掉这股敌兵。为了达到一口吃掉敌人的目的，最开始的时候，他就把5000蕃族骑兵派了出去。这些蕃兵由本地的羌、党项、吐蕃等内附民族组成，战斗力强悍，是宋军中的头等战士。
部队有强悍的战斗力，主要来自于所拥有的好马匹。但是蕃兵出战后才知道，他们此刻面对的并不是一小股敌军，而是西夏真正的主力军团，敌人的总兵力不是以千计，而是十万之众！就算这些蕃兵再强悍，以自己的5000人，去对阵敌人的10万人的主力部队，注定了那就是肉包子去打狗，有去无回的。在这里史书上语焉不详，战斗的结果是蕃兵被全歼了还是哗变投降了。反正是没有下文了。
歼灭掉葛怀敏的第一波攻击后，西夏军队开始拆毁桥梁，截断宋军的粮道，随后又掐断了断掉上游的水源。这一系列的招数用出来之后，密集集结在寨内的大军，除非他想渴死、饿死在定川寨里，否则就必须冲出去。但是葛怀敏的军队还没有动作，李元昊的夏军就开始行动了。他们先冲击葛怀敏的中军，葛怀敏率军列阵而战，击退了夏军。
李元昊打仗从来不讲究章法，见进攻中军失利，马上掉头去进攻定川寨东北的曹英军。战斗刚进行到胶着状态，这时，妖异的事情发生了，突然间，“黑风自东北起”，剧烈的大风居然是黑色的，直向宋军阵地刮去。宋军阵脚大乱，夏军抓住机会猛攻，宋军大败，争相入城。
东北方的宋军彻底乱了，同时波及到了葛怀敏的中军。这些刚刚补充到泾原路的士兵们和曹英部队抢着往寨门里跑，溃乱的场面惨不忍睹。真是兵败如山倒，宋兵溃退时，将主帅葛怀敏挤落到马下，葛怀敏在千人万脚的踩踏下差一点丧命，还是赵珣拼了命的率领刀斧手压住退军，据住门桥，并且派遣骑兵从左右两侧出击，杀退夏军，这才把奄奄一息的葛怀敏救回城中。
突围
现在大军被困，要进行突围了。但是向那个地方突围呢？大家一直认为去镇戎军是最佳的选择。那里是宋军泾原路的最强据点，不仅能守，还有足够的粮草，只要到了那儿，不仅是能活下去，而且还能继续战斗。但是赵珣却提出反对意见，他认为，我们能想到的，敌人肯定也想到了。被围困了这么多天，敌人一定有所准备，大军去镇戎军的途中定会遭到夏军的截击。
所以要根据实际情况调整战略，大军迂回至笼竿城突围，这样虽然路远了一些，但毕竟是比较安全的方案，能达到出其不意的效果。但赵珣的建议很快被否决了。一次不听，二次不听，不是每次机会不听都有生还的可能。这一次，宋军真的要为自己的固执己见来买单了。
第二天黎明，以曹英、赵询为先锋，刘贺、许思纯为左右翼，李知和、王保、王文等殿后，结阵东进。临行，属下拦马再谏，请求转道而行，葛怀敏不允，策马东南，驰行二里，长城壕桥已断，归路被阻。以逸待劳的夏军从四面冲杀过来。，一阵激烈的冲杀，葛怀敏与部将曹英，李知和、赵珣、王保、王文、刘贺等16将被杀，丧师9400余人。走马承受王昭明、赵政等退保定川寨，后军一部迂回笼竿城。
元昊获胜后，挥师南下，连破数寨，直抵渭州，在纵横600里地区，焚民舍、毁城寨，所到之处，宋军皆壁垒自守。十月初，元昊得知环庆路经略安抚使范仲淹率军来援，又受陕西诸路20万屯兵的牵制，未再深入，大掠而还。至此，西夏和宋朝的第三战——定川寨之战，又以宋军的大败而告终。
结局
葛怀敏战败的消息传到京城汴梁，宰相吕夷简哀叹：一战不及一战，太可怕了！战后，王沿被撤销泾原路招讨经略、安抚，招讨使，降级使用。退守向家峡的刘湛、向进和坚守莲花堡的郝从政等因没有及时出兵增援而被撤职处分。对葛怀敏则追赠太尉，给予崇高隆重的礼遇，对其它阵亡将领均追赠更高的官衔以示表彰。
定川寨之战最后的结果，是宋朝和西夏于公元1044年签订了《庆历和议》，也叫“宋夏和议”， 和约规定：西夏向宋称臣并取消帝号，元昊接受宋的封号，称夏国主；宋夏战争中双方所掳掠的将校、士兵、民户不再归还对方。宋朝每年赐给西夏银5万两，绢13万匹，茶2万斤；另外，每年还要在各种节日赐给西夏银2.2万两，绢2.3万匹，茶1万斤。
这是又一个拿金钱换和平的盟约。1005年1月，宋与辽就签订了拿金钱换和平的“澶渊之盟”，现在又和西夏签订了这个盟约。无形中增加了朝廷的开支，同时增加了老百姓的负担。民间的积怨逐渐扩大是不可避免的了。