公元1878年，晚清钦差大臣左宗棠统帅清军，消灭侵占新疆的阿古柏势力收复新疆，维护中国主权和领土完整。清军的胜利，粉碎了英、俄吞并新疆的阴谋。为何一贯在外交上小心谨慎的慈禧支持左宗棠等少数派收复新疆呢？
新疆这片大好河山，自古以来就是中国领土不可分割的一部分，约占我国总面积的六分之一，是我国西北边疆的战略要区；新疆各民族是中华民族血脉相连的家庭成员；新疆各民族文化扎根于中华文明沃土，是中华文化不可分割的一部分。
可是，就在140多年前，新疆差点从我国大家庭中分离出去！那是一个风雨如磐、血雨腥风的岁月！
1865年，邻近新疆西部的一个中亚浩罕汗国的阿古柏匪帮入侵新疆，先后几年间占领了喀什噶尔新城、叶尔羌、和阗、阿克苏、库车、吐鲁番和乌鲁木齐等地，并侵占了新疆的大部分地方。狡诈歹毒的阿古柏在占领区建立野蛮的殖民统治和恐怖的特务统治，残害和蹂躏我国新疆的各族人民。阿古柏政权是外国侵略者建立的殖民政权，故对占领区的政治压迫、经济剥削和思想控制特别野蛮和残酷，令人发指。新疆各族人民处于灾难的深渊之中。
不仅如此，英国和沙俄这两个当时争霸世界的殖民大国也插手新疆问题。阿古柏殖民政权的出现，自然引起了英、俄两国的极大关注，它们都力图把这个政权置于自己的控制下，作为自己侵华战略棋盘上的一枚棋子。沙俄帝国主义者继第二次鸦片战争时期侵夺我黑龙江以北、乌苏里江以东的一百多万平方公里领土以后，又在1864年11月强迫清政府签订它预先炮制的《中俄勘分西北界约记》，强占了我国西北边疆44万多平方公里的领土。此外，还贪得无厌，觊觎我南疆地区。1870年，当在我南疆地区建立了殖民政权的阿古柏匪帮侵占乌鲁木齐，进入北疆，沙俄认为阿古柏有可能在伊犁建立“亲英”的统治，于是决定对伊犁进行军事占领。同年5月15日，集结在伊犁西境的沙俄侵略军无视中国主权，分两路攻入并占领伊犁地区。英帝国主义为了与沙俄抗衡，加紧了对南疆的渗透。1874年2月2日，一个英国使团在“访问”喀什噶尔后，与阿古柏匪帮签订了一个对英国十分有利的条约。因为阿古柏对沙俄满怀疑惧，因而希望寻求英国的庇护。英国使节茀赛斯承认阿古柏是“喀什噶尔和叶尔羌地区元首”，还为他带去了两门小炮和各种枪支，并表示：“如果需要的话，还可以派一个领事和一两万名武装军队驻扎在喀什噶尔保护你。”不仅如此，英国还指使其附属土耳其苏丹向阿古柏提供军事、政治顾问。阿古柏匪帮变成了英、俄帝国主义的走狗，成了它们侵略中国新疆的工具。
新疆危急！我国西北边疆危急！战云密布，我国西北边疆被外国殖民者肢解的惨祸迫在眉睫。同时，这也表明了新疆的形势不仅危殆万分，而且十分纷繁复杂。要收复新疆，即须粉碎阿古柏外来势力，又要同野心勃勃的沙俄、英帝国主义作坚决的斗争，这增加了收复新疆的复杂性和艰巨性。
二、“海防”与“塞防”之争
面对我国西北边境岌岌可危的形势，当时，一些有远见的官员都要求重视“塞防”，坚决抗击沙俄入侵之敌，收复失地。如左宗棠、丁宝桢、文彬、吴元炳等都力陈抗俄的重要性，湖南巡抚王文韶更主张“以全力注重西征”。
而作为身任文华殿大学士兼直隶总督的李鸿章声势显赫，大权在握，他反对西征，在其影响下，有相当一部分廷臣和地方督抚都按照他的旨意，主张暂停“西征”。这时英国驻华公使威妥玛，为了阻挠清军西征，尽力对李鸿章施加影响。1874年11月，威妥玛派汉文参赞梅辉立到天津，向李鸿章建议把伊犁让与俄国，天山南麓给阿古柏，以期缓和英与沙俄的矛盾，并扶植阿古柏殖民政权。威妥玛的意见对李鸿章主张放弃新疆显然起了很大作用。
1874年12月10日，直隶总督李鸿章在其《筹议海防折》中，公然主张放弃新疆，攻击自乾隆年间平定新疆叛乱后经由中央直接派官管理是“徒收数千里之旷地，而增千百年之卮漏，已为不值”，并且认为新疆北邻沙俄，南近英属印度，“即勉图恢复，将来断不能久守”；“而论中国目前力量，实不及专顾西域。”李鸿章强调“海防”重于“塞防”；“新疆不复，于肢体之元气无伤；海疆不防，则腹心之大患愈棘”。其结论是：“对已经出塞或准备出塞之军，可撤则撤，可停则停，其停撤之饷，即匀作海防之饷”。这样，李鸿章挑起了一场“海防”与“塞防”之争。
1875年2月12日，李参加同治皇帝丧礼后回到天津，不顾疲劳，立即写信私交甚厚的河南巡抚钱鼎铭，唆使他“抗疏直陈”，要求调回在塞防前线的宋庆部豫军，以削弱西征军实力。次日，李又写信署江西巡抚刘秉璋，指责他赞成收复新疆。3月17日，李在写给山西巡抚鲍源深的复信中，攻击收复失地的主张使“各省财力分耗太多，西陲恢复无期，已成无底之壑。”正是在李鸿章的唆使和鼓噪之下，一时间，“边疆无用论”、“得不偿失论”、“出兵必败论”甚嚣尘上。在一片要求对西征停兵撤饷的叫嚷声中，新疆的命运确实令人担忧。
李鸿章之流竭力鼓吹的“新疆无用”，“得不偿失”等谬论，实质上是主张放弃祖国西北的大片领土。在失败主义思想的支配下，认为收复新疆是办不到的，其理由是沙俄已占据伊犁，阿古柏又与英、俄、土耳其相勾结，“我军甚单，敌势已固，即不惜添兵益饷，恐亦难收扫荡之功”。这些都是投降卖国的论调。
与李鸿章恰恰相反，左宗棠却坚决主张收复新疆。
1871年前后，左宗棠因年事已高，百病丛生，正如他自己所说的那样，因年逾花甲，长期积劳，日益衰弱，经常腹泻，腰部酸痛麻木，筋络不舒，“动必须杖”，本来一再表示倦勤，打算告病乞休。1871年，沙俄用武力侵占伊犁地区，其时正任陕甘总督的左宗棠怒发冲冠，他敏锐地察觉到沙俄进行扩张的野心越来越大，故在写给正在请假回湘的部将刘锦棠的信中指出：“俄人侵占黑龙江北地，形势日迫，兹复窥吾西陲，蓄谋既久，发机又速，不能不急为之备。”他对抗击沙俄侵略，保卫祖国，具有很大的决心。他说：“俄人战事与英、法略同，然亦非不可制者”，“今既有此变，西顾正殷，断难遽萌退志，当与此虏周旋”。他写信给儿子说：“西事无可恃之人，我断无推卸之理，不得不一力承当。”又写信给旧部浙江巡抚杨昌浚说：“此次力疾西徂，原为剿贼，亦以俄事非他人所能了，即才力十倍于我者，亦虑人不遽信，而机绪一失……大局何堪？失此不图，恐此后求如目前局势，不可得也，”左宗棠以英、俄帝国主义为对手，积极收复新疆，“还我河山”，爱国心竟能如此强烈，甘冒败则家破人亡的风险去效命疆场！
1873年春，左宗棠在写给总理衙门的复信中，详细分析了敌我双方的形势，并明确地提出了规复新疆的具体方案。这是一个很有见识的意见书。左宗棠认为沙俄霸占伊犁，“恐非笔墨所能争”，终究要通过战斗将其收回。他分析了当时关外各军的现状：兵力单薄而冗杂，指挥不一，军无斗志，因而不可能使之立即“克复要地”。他指出：作为进兵孔道和前进基地的河西走廊，已受到严重破坏，在这样的情况下，是不宜贸然出兵的。因此，他主张“从内布置，从新筹度”，从“兵事”方面说，欲粉碎俄人侵略阴谋，必须先定南疆，而欲收回伊犁，则必须“先克乌鲁木齐”；从“饷事”方面说，固应“别筹实饷”，在肃州设立粮台以司其事，但还要注意节约开支，“将各军专饷归并为一，相其缓急，均其多寡”。
针对李鸿章之流“新疆无用”、“得不偿失”等谬论，左宗棠则强调国家领土尺寸不能让人，何况“天山南北两路均有富八城、穷八城之说，北自乌鲁木齐以西，南自阿克苏以西，土沃泉甘，物产殷阜，旧为各部腴疆，所谓富八城者也”，决不能笼统地认为新疆是“万里穷荒”而让它被外来侵略者霸占。至于新疆能否收复，左宗棠的意见是：“勿论贼势强弱，且自问官军真强与否”，他认为只要“剿抚兼施”，“粮运兼筹”，西征是可以获胜的。同时，他在《遵旨密陈片》中，还建议调整前线将帅，以建立一个协调一致、有权威、有效率的统帅部。
左宗棠等人的正确主张，得到了执政的武英殿大学士、军机大臣文祥的支持。他认为“以乌垣为重镇，南钤回部，北抚蒙古，以备御英俄，实为边疆久远之计”，遂“排众议之不决者，力主进剿”。这样，清廷终于下定了收复新疆的决心。
1875年5月3日清廷发出“六百里加紧”谕旨，任命左宗棠为“钦差大臣、督办新疆军务”，授予他筹兵、筹饷、指挥军队的全权，并明令将镇迪道归陕甘总督统辖，还重新组建了西征军最高统帅部。
为何一贯在外交上小心谨慎的慈禧支持左宗棠等少数派收复新疆呢？
首先是慈禧认为左宗棠说的理由更充分。
左宗棠认为，对于国家的安危，“东则海防，西则塞防，二者并重”，不得偏废其一。这从他的上奏朝廷“万言书”可以清楚地看出，当时左宗棠对于整个国家领土神圣不可侵犯，以及收复新疆的迫切性，时刻保持的清醒认识。其“万言书”中写道：
一、新疆的面积很大，占全国土地面积的六分之一，非常重要。凡是祖国的领土，一寸土地也不能轻意让给外国人，不要说这六分之一的广大肥田沃土了。
二、有人说人家有洋枪洋饱，咱们打不过人家。我以为只要整军精武，严明纪律，精求枪炮，发扬敢打敢拼的传统，必然可以转弱为强，打败这两个劳师远征的敌人。
三、新疆与西北各省，乃是华夏整体中的一个组成部分，是不可分割的。一个人失去了四肢，他还能好好地生活么?
四、李少荃（鸿章）说，“新疆各城自乾隆年间始归版图”。这种说法实在是数典忘祖！早在周、秦、汉、唐时代，已有西北，并有了隶属关系。纵观历朝各代，每当国家衰亡时，总是最先丢失西北，为了保住东南，结果导致全民族的灾难。因此，只有保住西北，才可控制东南；光想保住东南，不但保不住东南，势必最后连西北都失掉。
五、由于清高宗乾隆皇帝平定了西北叛乱，削平了准噶尔部，兼定了回部，并且开新疆，立军府等一系列措施之后，才使关内一百多年来“无烽燧之警”，老百性过着安稳日子。这么巨大的功勋伟绩，李少荃却视而不见，不知是何居心？
六、新疆一百六十多万平方公里的土地，到处是土肥泉甘，物产殷阜，绝不是李少荃所说的“数千里之旷地”。历朝历代，每当国家衰弱时刻，总会有一些目光短浅的人提出要放弃新疆这块宝地。当年乾隆皇帝出兵时，也有人反对，说是得不偿失，说什么，取之虽不劳，而守之或太费。那时龚自珍曾痛斥这些人是“浅见愚识”，是一些“下里鄙生”
其次是慈禧对于左宗棠为人处事风格十分了解。
慈禧深知左宗棠在事关大清国整体利益上始终如一，从不让步。比如，曾国藩在一次处理“天津教案”时滥杀无辜，向洋人示好，换来的却是侵略者的步步进逼。左宗棠勃然拍案而起，大声疾呼说，“中国有萧墙之忧，各国岂独无池鱼之类！”为此与曾国藩这位朝廷重臣一时失和。左宗棠主张用战争换和平，用战争维护国家的统一。因此，左宗棠收复新疆的强硬主张，在慈禧看来，危急关头更能显示忠臣良将的忠君爱国热忱，考验出他们对国家的赤胆忠心。
第三是慈禧身为旗人，十分清楚大清国的“祖制”。
慈禧明白，清王朝本身就是以少数民族入主中原的王朝，必须吸取明朝不注意周边少数民族因而亡国的教训，因此一直非常注意在蒙古、新疆等地搞怀柔、羁愫政策。新疆不稳，会导致其他地区的骨牌式的连锁反应。何况这时台湾危机已可以派人解决。
根据新疆的地理形势和敌情，结合乾隆当年平定新疆叛乱的历史经验，左宗棠制定了先取乌鲁木齐，次取南疆，最后夺取沙俄窃据的伊犁的战略方针。所以，左宗棠选择收复乌鲁木齐为第一个战略目标，其战略方针是“缓进急战”、“稳扎稳打”。当时的敌情是：沙俄占据伊犁地区，阿古柏匪帮直接控制南疆八城和吐鲁番盆地，投靠阿古柏的卖国贼白彦虎、马人得等盘踞乌鲁木齐、玛纳斯一带。北路敌人的主要据点是乌鲁木齐东北数十里的古牧地，其精锐多集中此处。
1876年3月16日，左宗棠在将后路事务交托后，率军离兰州西上，这时他抬着棺材出征，以示报国之忱，极其悲壮！于4月7日抵达肃州（酒泉），在城东南设置大本营，就近指挥。当刘锦棠等部集结古城、巴里坤等地后，左宗棠作出了进攻乌鲁木齐的军事部署：以张曜所部集结哈密境内，严防敌军窜犯哈密，进而窜犯甘肃，以免动摇后方；以刘锦棠所部作为进攻乌鲁木齐的主力，并指示其做好协同作战的相关事宜。
左宗棠强调，攻城夺池应先从要害入手，古牧地屏蔽乌鲁木齐，进攻乌鲁木齐必先攻占古牧地，然后直下红庙。进攻乌鲁木齐时，各路匪寇可能前来增援，阿古柏也可能从南疆抽兵前来助战，如胆敢前来送死，必须准备痛打几个恶仗，那么，在收复乌鲁木齐后，“更易收功”于南。至于临敌指挥，随机应变，攻守进退，一切由你处置，我绝不遥制。刘锦棠准备“以大队径驻阜康县城，出队捣古牧地”，并且他与金顺商定机宜，同时西进。
1876年7月28日，刘、金两军均至阜康，发现白彦虎匪帮已移驻古牧地，阿古柏也已派敌增援，所以，刘锦棠决定立即发起攻击。阜康有通往古牧地的大路，但其中有一段50多里无水的戈壁，白匪弃戈壁大路不守，以引诱清军从大路进，企图在清军人马困乏之际突然进攻，以逸待劳。同时，又在黄田筑卡树栅，严密守护。
刘锦棠“询之土人，知黑沟驿之上为黄田，水盈沟浍，上流即古牧地”，于是将计就计，装出要走大路的样子，以麻痹敌人。于8月10日晚上，由小路突袭黄田，打败敌军。8月12日清军进围古牧地。次日，阿古柏派出的援兵数千骑兵驰至，清军马队立即下山迎击，步兵从中路配合，把敌军打败，贼将弃马逃遁。
经过多日的鏖战，清军攻破古牧地，敌军守敌五、六千人全部被歼。刘锦棠在攻下古牧地后，缴获了敌人的机密文书，知悉乌鲁木齐空虚，遂乘胜追击，一举收复乌鲁木齐。其他几路清军密切配合，收复了玛纳斯全境。至此，阿古柏在北疆的据点全部被清军攻破了。这一阶段战斗，历时三个月，它的胜利为清军收复南疆创造了有利条件。
西征军收复乌鲁木齐，具有重大意义。首先这是左宗棠“缓进急战”的典型战例。为收复南疆，左宗棠费尽心血，不急不躁，花了两年多时间，整顿军队，统一事权，筹措饷银，采购、转输粮食，然后从容进兵。西征军主力在1876年7月集结古城一带，一个月后发动攻势，8月10日占领黄田，18日收复乌鲁木齐，先后不到半月，这是“缓进急战”的典范。
其次，收复乌鲁木齐，西征有“总要可扼”。从整个新疆地形地势看，北高南低，从北进攻南疆易，南疆攻入北疆难，所以收复乌鲁木齐，为进兵南疆创造了条件。从经济上说，乌鲁木齐以西富庶之地，屯垦生产，驻军基本上可以就地采购军粮。因之，收复乌鲁木齐，对盘踞南疆的阿古柏匪帮是沉重打击，同时，使西征军在战略形势上占据了有利地位。
阿古柏匪帮盘踞南疆广大地区，要歼灭这一匪帮，西征军必须南下，攻克阿古柏利用天山关隘进行重点设防的达坂、吐鲁番、托克逊三角地区，只有如此，南疆门户才会洞开，清军才能长驱直入，彻底消灭阿古柏殖民政权。清军在北路取得胜利之后，阿古柏十分恐慌，他拼凑了二万七千名军队，妄图凭借天山之险负隅顽抗。
西征军攻克乌鲁木齐后，左宗棠运筹帷幄，积极筹备用兵南疆。他继续整编部队，继续解决军粮问题。同时，积极周密地部署南进军事。何时进兵南疆？有关的军事部署怎样？进兵南疆应执行怎样的政策，才能使祖国的边疆“长治久安”？对此，左宗棠都作了周密的考虑，提出了正确的策略方针。
在军事部署上，他认定用兵南疆，必须巩固后路，使自己立于不败之地。进攻南疆时应由刘锦棠、张曜等部分进合击，不给敌人还手余地。他指示刘锦棠说：巴里坤到古城是粮运要道，应切实保护。西征大军即将进入南疆作战，左宗棠一再教育前线大将说，新疆各少数民族人民都是爱国的，这次应剿对象是阿古柏匪军、白彦虎叛匪及其死党，对各族民人应严禁杀掠奸淫。总之，前进作战，“只打真贼，不扰平民，不愁乏食”。
对进攻达坂、吐鲁番、托克逊的师期问题、兵力运用、前敌司令部的组织等问题，左宗棠都进行了正确的指导与安排。在师期问题上，为了巩固后路，养精蓄锐，使各军能够分进合击，进兵时间以1877年暮春初夏为宜。他还特地叮嘱刘锦棠：“进兵南路，又是缓进急战之局。”在进攻吐鲁番，达坂的军事部署上，左宗棠决定两路进兵，使达坂、吐鲁番、托克逊之敌不能互相应援。他以刘锦棠率军从乌鲁木齐南下进攻达坂，以张曜合徐占彪部分进合击吐鲁番。还强调进军时必先夺取沿途据点要隘，粮运队伍应随军跟进，储存沿途据点，然后猛攻吐鲁番。
1877年4月17日凌晨，刘军逼近达坂城，天明，达坂已被四面合围。20日，炮兵猛烈炮击，攻城各军从缺口攻入城中，毙敌数千名，生俘千余名，这是一场非常漂亮的歼灭战，西征军杀出了威风。攻克达坂后，西征军即安抚平民，遣散被俘裹胁之众，恢复城中秩序，协助恢复生产，分兵驻守。经过四天休整，四月二十四日夜，冒着严寒，刘锦棠挥师进击托克逊。
在西征军凌厉攻势下，托克逊守敌弃城遁走，白彦虎也从吐鲁番仓皇西窜，并四处劫掠，焚烧城堡。4月26日，清军纵横冲杀，一举收复了托克逊城。在此同时，张曜等部也攻占了吐鲁番。这一战役后，穷凶极恶的阿古柏倍感绝望，遂于5月29日凌晨服毒自杀身亡。其殖民政权也处于分崩离析状态。
为了收复南疆，左宗棠将进入南疆作战的刘锦棠、张曜所部军队组成两个军团，刘部为攻击兵团，任务是攻取南八城；以张曜军组成后续兵团，两个兵团作梯次配备前进，以适应数千里长途作战的需要。他规定刘部攻击前进到达阿克苏后，应俟后续兵团至阿克苏方可继续前进。命令张曜部尽可能地随攻击兵团跟进，其主要任务是在收复地区督率留驻部队修筑道路，建立驿站、淘井、盖屋、积储粮草，设立伙店，协助地方官恢复地方秩序；责令驻军搜缉游匪散贼，设立关卡等。
1877年9月4日，刘锦棠披挂上阵，指挥所部进攻南八城。西征军顽强拼搏，殊死决战，历经攻克喀喇沙尔（焉耆）、库军战役，收复阿克苏、乌什战役，以及收复西四城诸战役，于十二月十八日，光复沦敌十二年的喀什噶尔，彻底摧毁阿古柏匪帮的巢穴。一八七八年一月二日，和阗光复。至此，侵占我新疆十四年之久的阿古柏境外匪帮彻底覆灭，除沙俄侵占的伊犁地区外，新疆大部分地区回归我中华大家庭。祖国新疆的各族人民也从阿古柏匪帮的铁蹄下解放出来。这次战争是收复旧山河的正义战争！