1944年，湖南衡阳发生过中国军队和侵华日军之间震惊世界的一战，这是中国抗战史上敌我双方伤亡最多，交战时间最长的城市攻防战。这一仗震动了日本朝野，东条英机内阁为之下台。
衡阳保卫战史称衡阳会战，被誉为“东方的莫斯科保卫战”，历时47天，国军伤亡1万余人，日军死亡2万余人、6万余人受伤。
1944年6月23日，日军向衡阳发起第一轮进攻。方先觉指挥第十军英勇搏战，多次击退日军攻势。26日，日军占领衡阳城东湘江东岸机场，迂回至衡阳之南，截断衡阳守军退路，从衡阳之西、西南形成了对衡阳包围。27日，渡过湘江之敌猛攻，进抵欧家町、黄茶岭，向停兵山、高岭、江西会馆主阵地猛攻。28日，停兵山、高岭据点守军全部牺牲，无一生还。日军被歼亦不下千人。28日至30日，日军进攻时施放毒气。守卫五桂岭阵地之第七连，除不在阵地的特务长、炊事员4人外，全连80余人中毒身亡。日机对衡阳城狂轰滥炸，城内囤积的粮弹，多被焚毁。日军第68师团师团长佐久间为人及其参谋长负重伤，其他联队长、大队长被击毙数人。28日至7月2日，战斗激烈，日军一再遭受损失，不得不于2日暂停进攻。
7月11日，日军继续进攻，12日，攻占虎形巢。日军第二次总攻，改重点攻击。但守军不畏牺牲，坚守阵地，往返冲杀，对敌逆袭，与日军反复争夺一些要点。张家山小高地，失而复得三次。至15日，守军退西禅寺、张飞山，改守第二线。日军攻击重点从衡阳西南转向城之外廓。17日，日军对衡阳城猛烈轰炸，逐次夺取城郊据点，压缩包围圈。16日至月底，双方对战，寸土必争。第十军官兵伤亡达70到90%。医药品缺乏，轻伤者自愿重返第一线，伤势不轻但能行动者，自愿留在阵地。日军进攻衡阳付出了重大伤亡，又有联队长一名、大队长六名被击毙，于19日再次停止进攻。21日，敌佯装退兵，引诱守军出击，又空投“归来证”，向第十军诱降。第十军识破敌之诡计，将“归来证”焚毁，决心苦战，与衡阳共存亡。
第八团五桂岭在争夺战中，半日之内连升的5个营长，均先后壮烈殉职衡阳保卫战中。周庆祥师长在草桥北来雁峰附近苦战5昼夜，始撤守草桥以南核心阵地，被称为“核心劲旅”。
相持至8月1日，日军又猛攻西禅寺。3日，西禅寺守军阵地失而复得3次，伤亡惨重。衡阳城内伤亡惨重，粮弹匮乏。阵地附近池塘鱼虾浮萍均被采食一空。受伤士兵无药品疗治，只能用盐水洗伤口，用废纸破布包扎，伤口多化脓，溃烂生蛆，重伤者无法救治。
8月3日，日军对衡阳大肆轰炸，4日晨开始第三次总攻击。在日军猛攻下，坚守衡阳城一个半月的第十军已疲弊异常，难以再战。8月5日，周庆祥师长主张突围，但城内伤患六千多人，无法随军行动，方军长决心继续死守。方先觉军伤亡极大，阵地多处被毁。7日，日军从衡阳城北门突入。是日，方先觉与各师长联名，向统帅部发出“最后一电”：“敌人今晨由北门突入以后，已无兵可堵击。……此电恐为最后一电。来生再见！”
方先觉第十军官兵守卫衡阳城达47昼夜，在日军猛烈攻击下，顽强拼搏，坚守待援，直至阵地全毁，伤亡惨重。方先觉与日军谈判，停止抵抗，日方向第十军的顽强战斗意志表示敬意，并完全同意所有的条件。历时47天的衡阳之战落下帷幕。