1941年1月25日，农历腊月二十八，潘家峪的村民们正在筹备过年，不料日军驻唐山部队指挥官，日本军事高级顾问顾问佐佐木二郎在唐山汉奸队伍的带领下从四面八方将潘家峪围堵，指挥3000多日军和2000多伪军挨家挨户用枪托、刺刀将村民全部驱赶到位于村中心的西大坑。众多村民逃跑，日军随后又将大家逼进了潘家大院内。
惨案的另一名幸存者潘善增，当年6岁。他记得，村民们进入大院后，门就关了，日本兵开始往院里开枪，扔手榴弹，屠杀从中午一直持续到傍晚，日本侵略者走了，留下了一片焦土的潘家峪，全村1700多口人被杀掉1230人，33户被杀绝，96人受伤，全部财物被抢劫一空，1235间房屋全被烧毁。大院里面，穿堂跨院，房前房后，屋里屋外，有许多亲人立着卧着被烧死。
许多亲人被烧成骨灰，有的被烧成一堆焦炭。在安葬亲人时，就有800多人被烧得无法辨认。全村幸存者只有300多人。其中最惨的莫过于在潘家峪街道石墙上的一具女尸，据后来冀东军分区政治部撰写的潘家峪惨案现场录中这样描写，这具女尸赤身裸体，一只手扒在石墙边上另一只手下垂仿佛要护住前身的姿势，该女尸肚子被刺刀挑破，到月的婴孩露在灰色肠子上两只小手紧抱着小脑袋……这具孕妇女尸生前备受日军侮辱折磨最后被杀死在大街上。
2月5日，抗日民主政府组织四邻村庄的乡亲去清理尸首，由丰滦迁联合县政府主持公葬。从潘家大院扒出的尸体无法辨别姓名年龄，只能在辨认出的男尸身上写个“男”字，女尸身上写个“女”字，童尸身上写个“童”字。其中有的男女也无法辨认。只能把那些尸骨集中起来，一堆四肢焦肉、肚肠，一堆骨殖，一堆人头。然后，以炕席为棺木，一领席里包一至两个尸体。
潘家峪大屠杀过后，有村里仅剩的20余名幸存的潘家峪青年参加了八路军，跨入复仇的行列。潘树平、潘树成、潘树堂等20多名青年带头成立了3个“抗日复仇小分队”，积极配合八路军打击日本侵略者，附近村庄的子弟纷纷参加，迅速发展到120多人，后成立“潘家峪复仇团”。这支代号复仇团的队伍于1941年5月正式被冀东军区十二团接纳为八路军正规作战部队，而这这十二团是当时公认的最能打的部队，而团长更是赫赫有名的曾克林。
1942年7月18日，复仇团侦查员侦查得知，制造潘家峪大屠杀的日军指挥官佐佐木二郎带领180名日军300余名伪军，行进到迁安县进行扫荡跟抢粮。
得知此消息后全体潘家峪复仇团团员集体找到了曾克林要求报仇，八路军冀东军分区十二团团党委在经过慎重仔细的考虑跟侦查后，决定伏击这股日军，并且下达了放走伪军消灭日军的命令，命令中明确指示此股日军罪恶滔天，人神共怒，要坚决彻底的予以消灭一个不留，会后十二团战士在迁安县甘河槽设伏，与敌激战。
十二团采取了截头去尾的战术，用两个连直接打垮在头前开路跟尾后断后的伪军，只要求击溃，而集中力量攻击中间的日军，经过4个小时激战，佐佐木二郎率领仅剩的80余名日军躲进了一片坟地之中，依靠着数挺重机枪跟机关枪负隅顽抗，在关键时候潘家峪复仇团核心战士潘树堂绕到日军后面投掷两枚手榴弹一刀劈死日军重机枪手，夺过枪管已打的通红的重机枪对准日军就是一阵乱扫。
紧接着八路军冲锋号吹响了一场激烈的白刃战开始了，八路军战士大喊着血债血偿，拿命偿命的口号冲向了日军，一个小时过后，潘家峪惨案的直接策划者——驻唐山日军指挥官佐佐木二郎也被潘家峪复仇团的战士刀劈致死，他所率领的180名日军无一漏网全都毙命。而三百余名伪军除了逃跑的以外还有100多直接投降了八路军。战后冀东八路军军分区跟当地政府举行了潘家峪公祭活动以告慰无辜亡灵。