曹操的荆州战略，在三国荆州战略中最具有全局性的意义，是三国历史进程及曹操本身能否完成统一大业最关键的一着。在汉末大动乱年代，曹操以其自比周公、文王的政治抱负，知人善任的用人韬略，气势如虹的过人胆略，克敌制胜的军事谋划，以及赏罚分明、执法严峻、注重自律的治军措施，在群雄角逐混战中崭露头角，逐渐崛起，先后消灭了各个强大的割据势力，成为统一北方、独占鳌头的一代强人。他打着"匡扶汉室"的旗号征逆讨叛，其实是志在天下，建立自己的帝王霸业。尽管他始终以"汉臣"的身份南征北战，发号施令，包括他先后进爵为魏公、魏王时表面上仍然是作为汉献帝刘协的臣子，但"天下咸知汉祚已尽"，曹魏将取而代之。他毕生的政治抱负就是统一天下，建立曹氏王朝。荆州作为举足轻重的战略要地，自然成为他完成大业的一个重要目标。
在与孙、刘全面争夺荆州之前，曹操的主要精力放在逐鹿中原上。他先后诛董卓、征吕布、讨二袁、荡群雄、平乌桓，一时无暇南顾。但就是在他致力于平定北方之时，也没有忽视荆州。公元200年曹操、袁绍官渡之战后，曹操就想利用袁绍刚被打败这个间隙，于20 1年进攻荆州刘表。谋士荀或认为，不能让袁绍有喘息之机，当务之急应乘胜扫平袁绍势力，还不是南征刘表的时候。曹操采纳这个意见，放弃了远征荆州的打算，专门到汝南进攻刘备，迫使刘备投靠到荆州。当时打败袁绍后，曹操部下众将问曹操：袁绍之后还有谁来跟你争天下？曹操说刘备是人杰，现在不把他消灭，必定成为后患。曹操要攻灭刘备是对的，但没想到把刘备赶到荆州后，给刘备提供了一个经营荆州的好机会，使自己涉足荆州反比刘备晚了七八年。这跟以后刘备能在荆州站住脚，而自己却得而复失有很大的、也难以使人估量到的前因后果关系。公元203年，曹操彻底击败袁绍后，又准备进攻刘表。当时，对于先攻刘表还是先攻袁绍的两个儿子，曹操部下有两种意见，各执一是。曹操最后听从了荀攸的意见，决定先破袁谭、袁尚，暂时又放下荆州。公元207年，曹操准备北征乌桓， 以防止投奔乌桓单于蹋顿的袁尚、袁熙与乌桓联合起事，酿成大患，将领们都认为大军深入塞外，刘备必然劝说刘表乘虚前来袭击许都。谋士郭嘉力主出征，分析刘表不会听从刘备建议，进攻曹操大本营。曹操认为郭嘉的分析很有道理，决定出征。北征乌桓取得胜利，回到邺城（ 今河北临漳县境）时，曹操马上命令修挖玄武池，用来训练水军， 作好南征准备，夺取荆州的事再不能拖延了。
公元208年，六月，曹操被汉献帝拜为丞相，七月， 曹操出军南征刘表。三国争夺荆州由此全面展开，经赤壁之战，曹操以南征失败、荆州得而复失告终。
荆州作为曹操统一全国的关键一环，曹操对此是非常重视的。在具体实施上，他先是平定北方，巩固后方。为此，他还在出兵荆州之前，派人劝说盘据关西有很大势力的重要人物马腾，放弃军权同全家一起到邺城的东汉朝廷任职。在平定北方、巩固后方的基础上，再大举进攻荆州，首先抢占江陵，以取得控制长江的主动权，然后顺江东下，一举扫平东吴，进而统一全国。曹操这个总的荆州战略无疑是正确的，但在实施中出现了孙、刘联合的新情况，曹操对此估计不足，征战的接连胜利又使他滋长了骄傲的情绪，加上天时地利等客观因素，终于功亏一篑，荆州得而复失，眼看就要完成的统一大业毁于一旦，反而形成了长期鼎足而立的三分局面。这是曹操一生中最大的失误，最大的遗憾。
曹操南征荆州失败，尽管还保有襄阳、南阳等地，但以后再没能改变曹魏只据有北荆州的局面。而且，经赤避之战，曹操的元气大伤，统一全国的锐气也骤减，在一段时期内，使自己在三国争夺格局中，由主动变被动，失去原来的功势地位，而原来处于守势的孙权、刘备，却转换为功势一方，乘机各自站稳了脚跟，扩展了势。