夷陵之战是蜀国发展过程中的转折点，在那之前，刘备有荆，川两州的士族地主支持，顺利的接受了原属刘璋的部队，加上诸葛入川时带去的荆州主力，蜀汉拥有一支极其具有威慑力的军队，而且得益于荆蜀的地利，蜀军可以凭借天险，以很少的兵力进行防守。汉中争夺战后，曹魏实质上已经不可能从川北打开魏蜀对峙的僵局了。机动兵力占优势的蜀军可以从东西两面钳击曹魏。正如隆中对所说“将荆州之兵以向宛洛”。
所以，刘备攻吴，不是该不该打的问题，而是不得不打。从战略全局看，荆州实在太重要了。没有荆州，蜀国只有益州一隅之地，更显的国小民寡。丢失了荆州，失去了长江上游对东吴的压迫，也失去了东线抵御曹魏的长江天险。蜀国在东线就只有江州了。刘备的判断没有错，与其等到将来困死，不如趁东吴在荆人心未定，大将新死，士卒损耗未能得到补充之时，举全国之兵夺回荆州。
可是刘备本人的打仗水平实在有限的可以，陆逊说他“前后行军，败多成少”，那已经很给他面子了，他在汉中争夺战中的出色表现，那要归功于法正的辅助（刘备军的参谋长，先是庞统，后是法正，诸葛亮是在北伐时，才掌握军权的）。果然不出陆逊所料，刘备在夷陵之战中，不但放弃战争初期的水陆并进战术，还把自己的营帐拉成一条长线，并且不使用石料，只是砍伐木材扎营。最终，陆逊的放火分队顺利完胜蜀军。
夷陵之战初期，蜀军打的很顺利，大军分为三部，北方的黄权部负责警戒魏国，支援中路，水军出奉节，包抄巫县吴军主力的后路，中路陆军主力，沿三峡一路突进，分头出击，令吴军顾此失彼，最终在两巫一线，被兵力占绝对优势的蜀军咬住，受到重创，大将甘宁战死，残部在后路已被切断的情况下，巧妙的沿秭归——夷陵之间的蜀军间隙撤往潇亭：北方的黄权似乎太过注意荆北吴军的动向了。
旗开得胜后，蜀军士气高涨，水陆并进，吴军虽然节节抵抗，但是毫无作用，开战5个月以后，整个长江西线就只剩陆逊部所在的潇亭了。
吴军方面，陆逊根据客观战况，制定了固守待机的方案，他在潇亭接受了败退的吴军，并利用天险顽强的阻击住了气势大盛的蜀军。到6月中，南下夷道企图包抄潇亭的蜀军一部被孙桓打断了攻势，吴军潘漳部出当阳，牵制黄权部，并做出攻击蜀军后方的态势，虽然潘漳后来战死，不过他功不可漠。
战争的中期，刘备在夷道方向攻击受挫，潇亭方面又打不开缺口，便在北方做手脚，他集中一部精锐，消灭了潘漳的骚扰，并在整条战线上向潇亭施压。可是在当阳，麦城方向受阻于朱然。而潇亭的坚持不退反而成为了吴军整条战线的突出部，后方的兵源不断到达，吴军现在的态势就象蜷缩的眼镜蛇，随时可以向蜀军反击。
刘备在这时犯了错误。他受回了夷道方面给孙桓很大压力的蜀军，令吴军可以轻松的缓解战线压力，集中兵力进行反击。他也放弃了兵力占优势时的起头并进战术，集中主力与潇亭，夷陵方向与吴军决战。若客观的考虑，刘备此举是为了保障后方，并没有大错。但是这正是陆逊所希望的。
战争的后期，由于吴军在占劣势的情况下，遏止住了蜀军凶猛的攻击，士气上已经较数月攻击未果的蜀军为优了，加上他们的后勤补给线很短。可以集中兵力于一线。反观蜀军，后勤方面受到骚扰，即使赵云进行了清荡，还是见效成微，加上天气，士气等因素，他们已经失去了进攻的主动权。
于是吴军按照陆逊的计划开始了反击，中路实行火攻，火烧连营700里。水军出江陵，截断黄权的退路，南方的朱然包抄刘备后路（可惜了）。孙权率领总预备队策应全局。毕其全功于一役。
接下来发生的事情，大家都是知道的，蜀军中路溃败，吴军一路追杀，最终被赵云阻击住，刘备托孤白帝，撒手人寰。蜀汉“数年经营，数方精英毁于一旦”将领战死无数，连马良也战死，可见蜀国人才损失的惊人程度。