对于曹操的评价，往往分两类。一类是好的，认为他是杰出的政治家军事家和诗人。另一类认为他是奸雄，玩弄权术，不择手段。我慕京在本文中讨论他的失败，是相对于中国历史而言，偏重于他对汉民族的影响。没有道德评判，也不做历史个人功过议论。
曹操（155—220）字孟德，又名吉利，小名阿瞒，沛国谯县（今安徽亳州）人。父亲曹嵩为大宦官曹腾养子，官至太尉。曹操二十岁时以孝廉的身份被推荐入朝，官运亨通，历任洛阳县北部尉、顿丘（今河南请丰）令、朝廷议郎等。黄巾起义后，因镇压黄巾军的战功升为济南相，中平五年（188），汉灵帝为拱卫京师，组建西园新军，委任曹操为八校尉之一的典军校尉。这年他三十三岁。次年，灵帝死，外戚何进欲诛杀宦官却被宦官所杀。董卓入京后欲拉拢曹操。曹操不肯依附，潜逃到陈留（今开封），招兵买马，准备讨伐董卓。当时，关东州牧、太守纷纷起兵讨伐董卓。曹操以陈留太守张邈部属的名义参加了盟军。盟军公推袁绍为盟主。董卓见势不妙，便毁坏洛阳，挟持献帝，迁都长安。曹操认为这正是歼灭董卓的大好时机，提议全线出击。但关东诸军皆持观望态度，曹操只好带领自己的五千士兵单独追击。在荥阳汴水畔遭遇董卓军徐荣，寡不敌众，曹操被流箭射中，大败而回。曹操再次建议盟军诸首领进军，不被理睬，于是派人到各地去招兵买马，然后离开张邈，投到盟主袁绍旗下。
关东盟军不久溃散。冀州黑山军和青州黄巾军声势浩大，袁绍命曹操前往镇压。初平二年（191）七月，曹操以少胜多，在濮阳击败黑山军白绕。袁绍任命曹操为东郡太守。随后曹军又击败黑山军于毒。次年，青州黄巾军击杀兖州刘岱，曹操代领州牧。又在寿张（今山东东平）进攻青州军。青州军败至济北，投降。曹操立足兖州，打败袁术。初平四年，曹操以替父报仇为名，再次讨伐徐州，沿途屠杀百姓。这时，陈宫、张邈趁曹操征战在外，迎请吕布为州牧，发动反曹叛乱。曹操回军，直到兴平二年（195），才击败吕布 ，夺回兖州。 建安元年（196），长安再度爆发内乱，献帝迁回洛阳。曹操谋士荀彧、程昱劝曹操迎献帝。因洛阳残破，董昭劝曹操迁往许县。九月，迁都许县后，献帝拜曹操为大将军，封武平侯。自此，曹操开始了“挟天子以令诸侯”的政治生涯。他在经济上推行屯田制，兴修水利，发展农业；政治上加强集权，抑制豪强，“用人唯才”，不拘门第；军事上精通兵法，善于用兵，先后削平吕布、袁绍、刘表等割据势力，统一了中国北部广大地区。建安十三年（208），曹操进位为丞相，七月南征，赤壁一战，为孙权、刘备联军所败。这年他五十三岁。随后的征战中，虽然他还想消灭孙、刘，但没有成功。建安二十五年（220），曹操死于洛阳，终年六十五岁。他的儿子曹丕称帝后追尊他为太祖武皇帝。
曹操本人才兼文武，非常优秀。他是杰出的军事家政治家和文学家，但是他却是失败的，为什么这样说呢？
他努力用自己的才能兼并天下，人们用一代奸雄来概括他的一生。对于他的挟天子以令诸侯，千秋万代争论不休，持道德观点的人认为他表里不一，名为汉相实为汉贼，是典型的政治流氓！而认为他伟大的人肯定他的作为使中国北方安定。然而大家不曾注意虽然魏武帝军事上取得一连串胜利，可是毕竟没有消灭刘备和孙权这两大对手，这样就使得他在当时就没有取得在全国境内的公认合法地位。西汉与东汉存在的时间加在一起为425年，国家的疆域观念深入人心，大一统是默认的准则。可是曹操却无力统一全国，虽然他为其子曹丕代汉建魏扫平道路，但是这种分裂态势注定了他的名不正言不顺。陈寿的《三国志》，实际对曹操非常肯定，可是人们还是对曹操为人表示轻蔑。如果他能一统天下，那么反对者决不会这样多。事实上曹操开始他事业的开端，已经年过三十。虽然他自己雄才伟略并能称雄北方，但是刘备和孙权却抵挡住他统一的步伐。时间没有给他更多的机会，赤壁败后十二年他就去世，其间攻伐已经远不如早期得心应手。他的不能统一，不能说不是一种历史遗憾。这样一位具备君主最佳才能的人失败了，而且在他之后也很久无人比他做的更好。中国此后没有在全国范围内建立安定的社会秩序大约三百年，虽然其间晋朝有过短暂的统一 ，但社会动荡不止，皇权争夺与外族割据交相呼应，根本无人有能力建立新的秩序，大一统的局面只好等到隋唐的出现了。
强盛的东汉帝国瓦解后，整个中国陷入长期动乱时代。查考像曹操这样杰出的人物是如何努力的，客观环境又是如何限制其作为的，实在是件有意义的事。
两汉政府大力提倡儒学自然能使官僚组织思想一致，有共同的道德和行为准则。但是也产生一种不良的后果，读书人将儒学视为做官的阶梯。除做官外，便无安身立命的途径。以学术研讨及知识普及为目的教育，从未被历届政府提倡。这样就使民间学术思想无从展开，科学知识积累困难。像张衡这样的科学家后继无人，像王充这样的思想家没有传承思想的后代学者，像张仲景、华佗这样出色的医生难以建立医学协会，共享医学成果，造福患者。这弊病横贯整个中华文明发展史。
汉代的孝廉推举制，发展到最后就不能做到公正无私了。被推举而做官者终生与推选他的人保持私人附属关系，官员们习惯上看重人身关系，而不严格尊重律法。这样中央与地方就存在一种危险的对抗因素。这类情况时有发生，史不绝书，即便现在人身依附也因为诸多其他因素成为腐败赖以寄生之温床！宦官、外戚擅权往往被说成是导致两汉崩溃的原因，而实际上派系争夺权力，中央对地方失控由来以久。
曹操在开始原本想努力维持东汉原有秩序，于是挺身对抗董卓，可是他后来发现大汉政权已经烂掉根底，之后的情况就是原来的盟军开始割据地方，互相征伐。于是他也就成为董卓之后大大小小军阀的一员，开始武力求生存与求发展之路。但是在他取得成功的时候，失败的阴影却挥之不去。
1魏武的三诏令
东汉末，曹、孙、刘集团为竞争的需要都大胆破格选用人才。其中以曹操的“唯才是举”政策最具代表性。曹操针对东汉后期选取官吏的弊政，于建安十五年（210）十九年（214）二十二年（217）三次颁布求贤令 ，指出品行好的人未必有实际能力，有实际能力的像陈平、苏秦那样的人，品行不一定好。不能因其品行不好而不用其才能。强调对人才不求品德完美无缺。曹操因为不计出身与道德修养得到大批所需人才，像贾诩，像许攸，像降将张辽和徐晃等等，曹操都不顾其出身与品行，以其才干优长信任地使用他们。曹操的北方对手里袁绍是最强的。袁绍出身名门，袁家有“四世三公”“门生故吏满天下”的称号。但是对待人才，袁绍远远不如曹操。东汉末年世族势力开始蔓延，实际上东汉开国皇帝光武帝刘秀本身就出身于世族豪强。袁绍这种豪强的代表，势力惊人，特别是汉末教育垄断，所谓德行高的人与做官者其实都与世族少不了瓜葛。曹操却依靠个人努力和团结大批出身卑微但有真才实干的人，越战越强，最后将北方统一。但是刘备也从不计较人才的门第高低，而孙权依靠江南世家豪族以及父兄打下的良好基础，两方又凭借地理上的优势，与曹操周旋。曹操最后的难有作为，也是很无奈的。三诏令是在赤壁战后发布，曹操渴望战胜对手实现统一全国的心情是多么急切啊。然而任人唯才却没有制度化，最后在曹操死后就无影无踪了。短期的较量，曹操赢得了北方。从长期看，他却没有留下什么。用人制度一直是个影响国家发展的大事，也从未彻底解决。
2地理因素
三国并存鼎立的一大条件是地理因素：曹操的优势是骑兵，在统一北方的战争中，奔袭和突破少不了马上健儿的身影，比如征乌桓，比如追刘备，比如袭乌巢。还有后来的逍遥津！可是长江流域河湖遍布，快速突击力量无从展开发挥效用。这时如果长江南面的政治实体在组织上和行政力方面没有大的缺陷，北方进攻者往往不会占到便宜。这种例子，我们还能举出比如“淝水之战”，符坚重蹈曹操覆辙。而且八年抗战中，日寇也是在此地域受阻。南北朝时期，南朝与北朝的疆域也大致以长江流域为界。然而，重要的不是长江天险而是长江两岸的人。中国历史上的“南北”概念即便不是源于三国，也是三国时期浮出水面。可以这样说，赤壁之战是南方作为整体对抗北方的开始。
3父子矛盾
曹丕与父亲曹操的矛盾很有隐蔽性，所以很少有人触及。曹丕在战战兢兢中当上继承人，对曹操畏惧多过感恩，对兄弟有猜忌没有感情。曹丕一开始就不是曹操的唯一继承人选。
《三国志》记载说曹操有25个儿子，其中年长的曹昂随曹操征伐张绣，死于乱军之中。其他儿子中，曹冲和曹植都是有希望做继承人的。曹冲字仓舒，五六岁的时候智慧可比成年人。孙权送给曹操一头大象，曹操想知道它的重量，问群臣，没有人想得出办法称量。曹冲说：“把大象赶到船上，刻下压水线的位置，再称量物品载放同一船上，就能计算出来了。”曹操命人这样去做，于是称出了大象的重量。曹操的马鞍存放在库中，被老鼠咬了。看守人怕死，议论着要去自首，还是怕不能免掉一死。曹冲想了个办法，用刀穿破单衣，像老鼠咬的一样。然后假装很忧愁的样子。曹操问他怎么啦，曹冲说：“人们认为老鼠咬了衣服，会带给衣服的主人不吉利。今天我的衣服被老鼠咬了，因为这事让我忧愁难过。”曹操说：“这是胡说的话，不要因此不高兴了。”过了一阵儿，看守库房的人汇报说马鞍被老鼠咬了。曹操笑着说：“我儿子衣服就在身边还被老鼠咬了，何况马鞍悬在柱子上呢？”他没有对库吏做任何责罚。曹冲就是这样聪明善良的孩子，可是年纪才十二岁，就得病死了。（古人以虚岁记年龄，写年十三）曹操数次对群臣称赞小曹冲的品行，有让他继承自己的意愿。到曹冲死时，曹操非常哀伤。曹丕安慰他，曹操却说：“这是我的不幸，却是你的幸运啊。”说完还哭了起来。裴松之引《魏略》注解说，曹丕曾经说“曹昂年长，本来按顺序帝位是他的。如果曹冲活着，我也没有天下。”
曹植字子建，十几岁就能诵读《诗》、《论语》及辞赋数十万言，很会写文章。曹操曾经看他写的文章，问：“你找人写的吗？”曹植说：“言出为论，下笔成章，可以当面试验，看看是不是找人写的。”这时铜雀台刚修好，曹操让所有儿子登台写赋。曹植很快写完，曹操对他很惊异。曹操从此对他很宠爱。一次出征孙权，曹操就让曹植留守邺，告戒他说：“我以前做顿丘令，年纪二十三。回忆当时的所作所为，今天都不后悔。现在你也二十三了，能不努力吗？”刘宋著名文学家谢灵运认为假如建安诸学者的才气共有一石，曹植一人便占八斗，“才高八斗”之典就是由此而出。总之曹植差点就做了曹操的继承者。曹丕好不容易用权术排挤掉他。
在曹丕当政后，所有曹操的儿子都受到严厉管制。而且由于维护自己即位正当的原因，自然不会继续曹操“用人唯才”的策略。于是他又重新回到儒家的老路上，强调长幼有序去了。他给曹操的谥号为武，虽然表面上肯定曹操武力平定北方的业绩，可是对于曹操在制度上的创立就不置一词了。九品中正的选官制度确立，使曹操的用人唯才理论崩溃。延康元年（220），就是曹操死的那年，曹丕迫献帝禅让的那年，陈群在过去曹操考核军吏采用九品的基础上，创立“九品官人法”，各州郡选用有声望的“贤有识鉴”之人兼任“中正”（此职无品级无俸禄），按“才能”和家世把境内士人分为上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下九品，加上评语，朝廷据此授官。世族豪强经济已经在东汉一代取代小农经济，并且垄断教育文化，这种选官法只是确认了其合法地位。
从上所述，我们应不难看出曹操的卓越努力如何在历史惯性前冰消瓦解。在他之后，中央政府只能对地方世族豪强采取合作的态度，偶尔的雷霆暴雨只是飘然过客，无法制止土地兼并，无法展开大的商业运作（因为跨地域的商业会触及地方利益），无法任人唯才（除开国建朝外）。如果我们假设曹操在赤壁之战中获胜，进而统一中国会是怎样的后果呢？也许他会建立更好的任官方法，抑制豪强。可惜历史没有假设，更何况他的继承者又会怎样继承他的制度呢？难保不改弦更张啊。崇尚个人奋斗的人们把曹操引为楷模，可是汉民族更多的人认为他破坏了儒家理想的秩序。但是三国这个英雄时代，曹操没有统一天下，孙权和刘备也没有这个机会。这个时代没有建立新的秩序，开辟新的道路，整个社会意识形态也没有再次改变的机会。后来晋朝建立时，当政者没有这些英雄们的雄韬伟略和宽广胸怀，没有经过大的血与火的历练，或锦衣玉食清谈高论，或争权逐名勾心斗角，陷国家于万劫，置百姓于水火。外族因晋内乱崛起，晋人只有怀念两汉的国力强盛，努力保全宗族罢了。虽然有汉族的名字，可是历史沿自己的惯性而走，三百年分疆裂土，神州陆沉，哪里有汉家的威仪呢？
我慕京以为任人唯才制度难以确立，实在是因为地方势力大过中央调配，民主根基弱自然难有公正了。