1619年的萨尔浒之战，是明亡清兴的关键一战，正因此战的大败，明朝遂无力消灭后金，从此转为防守。即便没有后来的吴三桂开关，明军也无法阻挡清军前进的步伐。那么，在萨尔浒之战中，明军以优势兵力为何被后金（清）大败呢？1619年前的后金，已经不再是一个小小部落。从明朝初建，女真部落就是东北三省中的头号部族。明朝为了管理，将其部落分成海西、东海、建州三部。努尔哈赤在1583年开始，用了五六年的时间统一了建州女真，之后又开始统一其他两部。明朝对于努尔哈赤的举动，早有所闻，但是，一方面因为官僚机构不作为，既然努尔哈赤没有公开叛明，军方也就选择了沉默；另一方面，从1892年开始，明朝开始了长达七年援朝抗倭战争。为了全力应付日本，明朝对努尔哈赤也采取了安抚政策。
可是，明朝方面没有料想到，抗倭援朝犹如一个沼泽，一步步将明朝拉入其中。等到最后勉强挣扎而出，大将李成梁，李如松等人经营多年的铁骑，基本上损耗殆尽。最关键的一点，是此战耗费了高达八百万的巨额军饷，国库为之一空。为了填补国库，明朝开始征收各种苛捐杂税。加上晚明时期连年的自然灾害，各地民变纷起。1600年之后的十多年，明军忙于在各地扑灭叛乱，这也使得后金迅速崛起。1619年时期的后金已经成为了一个东到大海，西到辽东都司，南到鸭绿江，被到外兴安岭的一个强大国家。并且，努尔哈赤创设的八旗制度，将女真各部紧密联系起来，成为一个融合军事、行政、生产的强大机构。当时每旗有士兵七千五百人，八旗总计六万人。这六万骑兵都是实打实的能征惯战的骑兵，战斗力很强。明朝方面，辽东防务松弛多年，训练荒废，装备陈旧。表面上有兵十余万，其实大多数是空额，实际不过二三万兵马。
1619年农历四月，努尔哈赤以“七大恨”为号召，鼓动关外各族联合起来抗击明军。很快，后金占领了抚顺附近的广大地区。明神宗感到事态严重，急忙从川、甘、浙、闽多个省份调集精兵，增援辽东。明军一共有八万七千余人，加上依附明朝的叶赫部、朝鲜国军队，总计约11万人。兵部左侍郎杨镐奉命为大帅。本来，杨镐希望在各部集结齐备后再出兵，可是明神宗因经费紧张（拨款200万），不听下诏催促尽快出兵，最后，杨镐不得已，下令分兵四路，剿灭后金。杨镐的意图是以三路包抄作为诱敌之兵，以杜松领导的西路军三万人作为主力，进攻抚顺。但是，这个作战意图被努尔哈赤发现了，并且，明军来源于各地，互相之间互相掣肘，矛盾很多。反倒给了后金军队集中击破的机会。努尔哈赤认为，明军的南路军进攻速度最快，貌似明军主力在南路。后金方面派遣五百人前往，虚与委蛇，拖住敌人。他亲自率领后金主力四万五千人突袭西路军杜松。
结果，在萨尔浒地区，后金部队大败明军。明军根本没有想到后金部队会出现。之后，就是一场屠杀。主将杜松被杀死，西路军三万人全军覆没随即，努尔哈赤率军攻打北路军，大败之。数日后，努尔哈赤调兵进攻东路军，大败之。南路军这时候才收到前线军报，西路军被击溃。南路军随即溃逃。整个战役，明军战死四万五千余人，丢失骡马28000匹，火枪20000支。从此之后，明军无力出击。而努尔哈赤也得以收服叶赫部，朝鲜国也不得已称臣。关外遂成后金的天下。表面上看来，萨尔浒之战，是努尔哈赤判断正确，以优势兵力各个击破。明军明明兵力高出后金，结果每场战役都是寡不敌众而战败。其实，明神宗、杨镐、四路军主将都应当被打板子，而明军真正败亡的原因，是晚明的腐朽。