1941年，北非与地中海战役已经进入了第二个年头。意大利人不仅在北非战场上倍感吃力，在新开辟的希腊战场上也是如履薄冰。为了挽救地面战场的颓势，意大利人将希望寄托于海军身上。完成了新锐战舰训练的意大利舰队因而奉命出击。他的首个目标，就是英军从埃及到希腊克里特岛之间的运输线。
虽然在前一年的战争中，意大利舰队先后是在卡拉布里亚被英军压制，接着又在本土的塔兰托基地被空隙。但进入1941年后，意大利海军还是决心有所作为。第一次世界大战的教训在告诉所以人：躲在基地内的存在舰队，并不会有多少意义。
意大利人的自信，一方是由于新式的维内托号等战列舰的形成战斗力，另一方面是获得了德国空军的支援。这样，意大利人不仅可以在水面舰艇实力上，超过英国一截。陆地机场的航空兵力，也远远超过了英国人集中2-3艘航母的数目。这种自信，在马塔潘角的战场上，非常明显：
意大利人的兵力集中，且以传统的舰队决战配置搭配。1艘战列舰为核心，6艘较新的重巡洋舰为主力，2艘巡洋舰和17艘驱逐舰负责护航与外围侦查。由于情报失误，意大利海军认为当时的英军，只有1艘战列舰处于临战状态，势必要镇守埃及，不可轻易动用。
但实际上，英国人却出动了3艘战列舰。但这些战舰都是一战时下水的伊丽莎白女王级，放在二战的标准下，有些陈旧。何况对面还有新锐的维内托级。英军的兵力也因为全球部署而比较分散，只有7艘轻巡洋舰担任舰队主力，17艘驱逐舰负责警戒护航。远离岸基飞机的他们，自然也不忘带上1艘航母，以备不测。
表面上，拥有更新水面舰艇的意大利海军，依然是有优势的。意大利空军与进驻地中海的德国空军，在沿海地区拥有理论上的绝对制空权。但双方糟糕的多兵种合作关系，让层优势，永远都停留在表层。
反观英国一边，大部分舰艇的年龄较大，但老牌海军强国对于未来海战的发展趋势，判断的相当准确。除了站前就开始的航母建设，英国人通过2年不到的实战经验，已经充分肯定了航母的主战重要性。这在当时，还是全球独树一帜的。
此外，英国人肯定了夜战的必要性。因此，其舰队在战前就通过装备雷达、探照灯系统改进，做了大量的夜战训练。这些当代海军的必修科目，就是二战前的英国海军，一点点摸索出来的。
意大利人的战术思想依然以一战的英德海战为模版，浑然不觉的落后于对手一个时代。当发现了前出侦查的英国轻巡洋舰后，意大利人果断的开始了炮击。在重巡洋舰炮击无果的情况下，旗舰维内托号战列舰亲自出马，用38l毫米主炮轰击英军。
眼看英军轻巡洋舰即将沦陷，从航母可畏号上飞来的6架大青花鱼鱼雷机，拍马杀到。它们的攻击，因为意大利防空火力的干扰而没有命中。但己方的轻巡洋舰还是得以脱身。
发现英国人有航母后，意大利舰队选择向北部的希腊海岸撤退。英国舰队则继续出动航母上的大青花鱼鱼雷机，在管鼻燕攻击机的掩护下，追击维内托号。意大利人寄予厚望的空军力量，仅有2架斯图卡轰炸机误入战场。英国人的管鼻燕攻击机很轻松的击落了德国飞机，鱼雷机则成功命中的维内托号。意大利的人旗舰受损严重，失去动力。
得知舰载机战果后的英国人又派出了第三波攻击部队。他们没有找到抢修后逃跑的意大利旗舰，而是将重巡洋舰波拉号，误认为前者。随着空袭的结束，这艘受伤的新式巡洋舰，因为失去动力而不能动弹。意大利水面舰艇部队很快就敢去增援，因受损而暂时无法动弹的波拉号。由于夜幕降临，他们觉得不必因为再遭空袭而担惊受怕。
晚上10点，抱着围歼意大利旗舰目的的英国舰队，逐渐逼近。在意大利人还不知情时，英军就通过雷达发现了对手。缺乏战斗准备的意大利巡洋舰与驱逐舰，在黑暗中惨遭英国战列舰从3500米外射来炮弹打脸。
3分钟后，两艘波拉号的同级重巡洋舰，纷纷起火下沉。接着2艘不明所以的驱逐舰也惨遭暴击而沉没。英国人出动陆战队，登上了失去战斗力的波拉号。他们将意大利军舰上的防空炮掠夺一空，并在撤退前用鱼类将之送入海底。
马塔潘海战以英国人的完胜而告终。他们以损失1架舰载机的代价，击沉了3艘意大利重巡洋舰，2艘驱逐舰。并且重创了维内托号战列舰与另一艘巡洋舰。2300多意大利水兵，葬身希腊海域。他们因为自己的理念滞后与训练差距，而付出了血的代价。
英国皇家海军则在此战后掌握了地中海东部的制海权。他们在马塔潘角海战中，对海军各兵种的娴熟运用，堪称海军战术教科书。他们不仅用实战扶正了航母的海战主力地位，也依靠雷达等新系统，将海战拉入了超视距时代和电子时代。
今天，世界上大部分国家的海军，在可能遭遇的战斗重，依然没有脱离英国人当年划定的战术范畴。